— Эй! — воскликнула Долор.
— Ник, стой! — схватил его за локоть Кролик. — Мы договорились, что она снимает с тебя заклинание и уходит.
— Да вы с луны свалились! — закричал Северянин, активно взмахнув руками. — Отпускать её и дальше бесчинствовать — это просто глупо!
Тем временем Долор тяжело поднялась на ноги и попыталась поправить растрепавшуюся причёску.
— Разбирайтесь сами, — буркнула она, стукнула об пол каблуком и скрылась в открывшейся расселине. Джек дёрнулся было, но она уже исчезла.
========== Часть 6 ==========
Последние триста лет Бёрджесс гордился одним очень интересным и непонятным науке феноменом: озеро посреди небольшого леса не таяло круглый год, какая высокая температура на улице не стояла бы, как сильно не старалось бы солнце растопить толстый слой льда.
Уже конец апреля, а на льду, казалось, можно было до сих пор кататься на коньках. Ближе к вечеру здесь было не протолкнуться детям, но утро всегда разводило их по школам или детским садам. Едва солнце поднялось из-за горизонта, на оттаявшую землю ступила Долор.
— Кромешник, — тихо проговорила она, уставившись на то место, где раньше страшил взгляд хлипкий остов старой кровати. — Мне… нужна твоя помощь.
Над головой гаркнула ворона. Долор опустилась на колени и прикоснулась одними пальцами к земле.
— Я была близка к победе, — прошептала она сорванным голосом. Добрую половину ночи она разносила спальню и кричала на вселенскую несправедливость в целом и Луноликого в частности. — Видел бы ты, как сражался со своими же Ледяной Джек.
Долор сглотнула. Она обессилено опустилась на землю, не прекращая проводить по ней уже всей ладонью.
— Я не справляюсь, — говорила она пустоте. К горлу подступал ком, а перед глазами всё плыло от слёз. — Я не смогу победить Хранителей в одиночку. Они слишком сильны.
Плечи её поникли. Голова опустилась ещё ниже. Долор утёрла скатившуюся по щеке слезу, размазав по лицу грязь. Её это мало волновало.
— Две тысячи лет в полном одиночестве, — сквозь зубы выдавила она. — Кому, как не тебе, понимать это.
Ветер унёс её слова к холму. Едва распустившиеся листья затрепетали в безмолвной поддержке. Долор хмыкнула.
— Я наступила на твои же грабли. Посчитала себя чересчур самоуверенной и проиграла битву. Позорно сбежала. Опять. — Долор сжала руку в кулак. — Знал бы ты, как мне жаль.
В паре метров от неё опустился на землю чёрный ворон, оглушительно гаркнул и принялся клевать землю в поисках пищи. Долор печально посмотрела на него.
— Я не знаю, что мне делать, — шмыгнула носом она. Закрыла глаза в попытках успокоиться.
Повеяло холодом.
— Мне страшно, — прошептала Долор.
В тот же миг рядом с Долор разверзлась глубокая тёмная яма. Королева Боли отшатнулась и закрыла лицо рукой в защитном жесте. Ветер шумел, с силой трепал подол платья и выбивал пряди из причёски. Долор часто задышала, не смея моргать. Боялась, что всё это ей просто чудится.
Когда из ямы плавно вылетел Кромешник и бесшумно опустился на землю, когда ветер стих, а ворон трусливо бросился как можно дальше от злополучного озера, Долор медленно поднялась на ноги. Её руки и лицо были перепачканы в земле, а Кромешник жёстко смотрел ей прямо в глаза. И только Долор видела, как в его взгляде проскальзывают отголоски благодарности.
Долор кинулась ему на шею и зарылась лицом во всё так же пахнущую холодным страхом мантию. Кромешник не шелохнулся. Он не двинулся даже тогда, когда его мантия стала влажной.
— Прости меня, — глухо раздалось от Долор. Кромешник легонько приобнял её за плечи. Словно из вежливости.
— Из-за твоего предательства я сто лет был заточён в подземельях, — тихо проговорил Кромешник. — Сто лет меня терзали демоны. Из-за тебя исчезла Дикая Охота, Долор.
Долор сжалась, не смея поднимать взгляд.
— И теперь ты просишь прощения? Спустя две тысячи лет?
— Я скучала, — прошептала Долор. Кромешник задохнулся от её слов. Только затем она решила немного отстраниться от Короля Кошмаров. — Я слишком долго признавала свою ошибку. Знаю, я не должна была убегать. Я просто… испугалась.
Кромешник шумно выдохнул и взглянул на бывшую соратницу.
— И что же тебе нужно? — спросил он.
— Я хочу вернуть всё, как было, — слабо улыбнулась Долор. — Мы вдвоём правим болью и страхом, держим в руках весь этот мир. Я хочу, чтобы мы снова стали теми, кого боятся и от кого прячутся в домах, надеясь на дешёвые амулеты. Я хочу, чтобы люди со страхом вспоминали моих гончих или твоих демонов. Я хочу, чтобы всё было, как прежде…
Долор, сама того не осознавая, вцепилась в плечи Кромешника. Тот стоически терпел её всплеск эмоций.
— Ты думаешь, я этого не хочу? — спросил Кромешник, отодвинув от себя Долор. Та нервно потёрла ладонями. — Ты думаешь, я не хочу снова воззвать Дикую Охоту? Почему только мы с тобой понимаем, что учит только страх и боль? Это они останавливают детей от смертельных ошибок, а не всякие чудеса и подарки. Так почему, Долор?
— Я не знаю, — поникла Долор. — И я хочу дать всем это понять. Но без тебя мне не справиться. Мы должны иметь хоть какое-то влияние на мир.
— Путём убийством детей? — насмешливо спросил Кромешник. — Я в свободное от пыток время следил за чёртовым глобусом. Ты ведь понимаешь, что, убив всех детей, нам будет просто не над кем править?
— Это часть плана, — пояснила ему Долор. — Хранители ослабнут, я избавлюсь от них и верну всё на свои места.
Кромешник покачал головой.
— План отвратительный. Хранителей так не погубить. Тактика запугивания куда более подходящая.
— Давай тогда разделим обязанности, — взмахнула руками Долор. — Разработаем новый план.
Кромешник зловеще ухмыльнулся.
***
— И затем я будто в темноту провалился.
Джек уселся на ограждении всё в том же зале с глобусом, Хранители дугой окружили его и внимательно выслушивали его историю. Нога слегка саднила, но сейчас не время было лечиться. Лёд потихоньку таял, благо, у Северянина в доме всегда было почти что жарко. Джек засунул руки в карман толстовки, держа посох подмышкой. Он с толикой боязни поднял взгляд на Хранителей. Те задумчиво переглянулись.
— Грязная работа, значит, — почти прошептал Северянин, потирая подбородок. — Ручки замарать побоялась, бедненькая.
— План хорош, исполнение подкачало, — почесал голову Кролик. — Такой себе из тебя убийца, Джек. Без обид.
Джек фыркнул.
— Я оскорблён, — хохотнул он, а затем сразу посерьёзнел. — Не знаю, я словно понимал, что моё тело что-то делает без моего ведома, и я пытался остановиться. Хоть как-нибудь.
— Наверное, из-за этого ты просто нас замораживал, а не разбивал на льдинки, как ту гончую, — предположила Фея.
— Тогда я запаниковал, — покачнулся Джек. — Я никогда никого не убивал и до сих пор не хочу. А гончая набросилась первой, я защищался.
— Да никто и не спорит, — прервал его Кролик. Песочник сбоку согласно закивал. — Просто странно, что у неё есть на тебя какой-то пунктик.
Джек кивнул.
— Я — неучтённый фактор.
— Что случилось с твоим льдом? — задала волнующий её вопрос Фея, неосознанно сменив тему. Джек пожал плечами.
— Он становится таким от влияния Долор, — ответил он. — Я не знаю, почему.
— Много ужасных вещей сочетаются с холодом, — глубокомысленно произнёс Северянин, потыкав носком тающий лёд.
— Хочешь сказать, что я должен был перейти на сторону зла?
— Нет. Ты Хранитель Веселья, и этим всё сказано. Просто Кромешник и Долор не желают принять это.
По залу метались испуганные йети в попытках избавиться ото льда. Под ногами мешались эльфы, оглушительно звеня бубенчиками в попытке помочь мохнатым друзьям, но те всё время отмахивались от них. У Джека на ладони появился небольшой морозный шарик, и Хранитель перекидывал его по костяшкам, словно монетку.