По крайней мере, у них появился шанс разобраться с изрядно нашумевшей парочкой. Другое дело, что они так до сих пор не дали о себе знать в полной мере. Как ни крути, а Кромешник любил спецэффекты. Неизвестно, каких усилий Долор стоило держать его в узде, раз он до сих пор не учудил нечто эдакое, чтобы Хранители точно убедились в его возвращении.
— Так, — разорвал начавшуюся рефлексию Джек громким хлопком. — Не раскисаем. В прошлый раз Кромешник испортил Пасху. Теперь ему гораздо сложнее заставить детей разуверить. По сравнению с прошлым разом, огоньки пропадают гораздо медленнее.
Джек махнул рукой на глобус. Действительно, огоньков на глобусе вполне могло бы насчитываться около миллиарда или даже больше. Разве что совсем чисто было в Гренландии и Австралии. К несчастью Джека.
— Значит, мы сумеем победить его. Осталось только подобрать тактику.
Хранители воспрянули духом. В конце концов, Джек прав.
— Что нам делать? — воинственно спросила Фея.
— Для начала, — задумался Джек. Каким-то неведанным негласным решением он перенял лидирующую роль в команде. По крайней мере, на данный момент. — Нужно навестить тех ребят, кто нас видел и ни за что не потеряет веру. Объяснить ситуацию. Попросить помощи. Думаю, только они и не позволят нам потерять силу.
Хотя и должность Хранителя имела ряд преимуществ, за последние три сотни лет Джек ни разу не вставал перед угрозой исчезновения. А если вера в Хранителей исчезнет, то же постигнет и Джека. В конце концов, по какой-то причине с тех пор, как он стал Хранителем, приходилось чуть более тщательно скрываться во время работы. Похоже, по какой-то причине родители внезапно напоминать своим детям, что если они не наденут шапку, Ледяной Джек ни за что не откажется от радости ущипнуть их за нос и заморозить уши. Хотя с чего вдруг взяться этой радости, Джек не особо понимал, но некоторые дети начали его видеть. Сначала это была радость, затем — проклятие. Благо, родители лишь понимающе усмехались, когда их ребёнок принимался восторженно рассказывать, как увидели сегодня Ледяного Джека.
— На том и решим, — кивнул Ник. Едва он открыл рот, чтобы сказать что-то ещё, как Джек вновь заговорил:
— Но полечу я, — тоном, не терпящим возражений, сказал Джек. — Нечего нам всей толпой тащиться в Бёрджесс.
— Это слишком опасно, — всё же возразил Кролик. — Не думаю, что Долор с Кромешником откажутся от удовольствия схватить тебя ещё раз. Я пойду с тобой. Через норы всяко быстрее будет.
— Я думал, гончие не особо любят кроликов, — задумчиво протянул Джек. С одной стороны, с на пару с Кроликом и впрямь будет безопаснее. С другой, если их обоих схватят, Хранителям придётся ой как не сладко.
— Это не обсуждается, — подался вперёд Кролик и постучал об пол пару раз лапой. Перед ним возникла нора. — Пойдём.
— А нам что делать? — воскликнул Северянин, но нора уже захлопнулась.
***
Вечерний Бёрджесс отчасти напоминал Джеку детство. Казалось, ещё совсем недавно он бегал по лесу с друзьями, бросаясь друг в друга шишками, а вечером рассказывал им же страшные истории у греющего костра. Теперь на месте леса непоколебимо стояли кирпичные дома, а вместо костра простиралась главная площадь со статуей основателя города. Джек видел его лишь стариком вживую, но статуей высился мужчина лет сорока с волевым взглядом.
Приятно, что в Бёрджессе помнят свои корни.
Выбравшись из норы у самого дома Джейми Беннета, Джек, подняв посох, заозирался в поисках приспешников Кромешника и Долор. Тишина. Это слегка настораживало, да и только. Известно, не только Джека интересовал этот город.
Джек взмыл в воздух и тихонечко постучался в хорошо знакомое ему окно. Джейми, как обычно, не спал в это время, и до этого момента увлечённо читал какую-то книжку. Услышав стук, он тут же отвлёкся от чтения. На его лице расплылась счастливая улыбка, и Джейми помчался отпирать изрядно заледеневшее окно. Джек от волнения не особо контролировал свою силу.
— Джек! — возбуждённым шёпотом обрадовался Джейми и впустил Хранителя в комнату. — Какими судьбами?
Тут улыбка Джейми спала, сменившись испуганным подозрением.
— Кромешник вернулся?
Джек неожиданно для себя замялся. В тот же момент в полу образовалась нора, и из неё выскочил Кролик. Джейми напряжённо помахал ему, изрядно загрузившись догадками.
— Немного хуже, — наконец, выдал Джек. Если бы Джейми не стоял вплотную к кровати, плюхнулся бы прямо на пол.
— Понимаешь, Джейми, — решил взять роль переговорщика Кролик на себя. Джек не помешал ему. Слова отчего-то застревали в горле. Видит Луноликий, как ему не хотелось снова вмешивать в войну детей! Однако он понимал, что это единственный вариант, при котором они смогут остановить зарвавшихся духов. — Кромешник вернулся, но не один. Теперь ему помогает его старая… подруга Долор. Королева Боли.
Глаза Джейми осенила какая-то мысль.
— Это связано с теми случаями осложнений заболеваний с детьми по всему миру? — тут же выдал свою догадку Джейми, явно цитируя родителей или новостной канал. Хранители мрачно кивнули. — Но ведь теперь всё хорошо, дети идут на поправку. Или нет?
Джейми забеспокоился и принялся мять в руках книжку. Смятые страницы не были готовы к такой атаке.
— Всё так, — кивнул Кролик. — Но над всеми людьми теперь висят страхи Кромешника.
— Из-за глобального потепления? — точно телевизор цитировал. — Тот снег в Гренландии и Австралии, да?
Кролик недоумевающе посмотрел на Джека, и в его взгляде не читалось ничего хорошего.
— Я сорвался, — угрюмо буркнул Джек, засунув руки в карманы. — Вы с ума посходили, я достучаться до вас не мог.
Кролик обречённо-виновато вздохнул. Затем снова повернулся к недоуменному Джейми.
— Получается, и это тоже, — признал Хранитель. — В общем, теперь злодеев двое, и нам нужна ваша помощь.
— Но чем мы можем вам помочь? — спросил Джейми. — И кто именно «мы»?
— Ты и твои друзья, — ответил Джек. — Те, кто сражался с нами в первый раз.
— Значит… — протянул Джейми задумчиво. — Мы будем драться?
Кролик и Джек переглянулись.
— Только в самом крайнем случае, — ответил Кролик. — Но больше всего нам нужна ваша вера. Без неё мы не справимся.
Джейми воинственно выпрямился, осознав, что от него требуется.
— Можете рассчитывать на нас, — отозвался он.
Хранители с улыбками кивнули и с нескрываемым облегчением потрепали мальчика по голове.
Комментарий к
видит бог, если из этого выйдет макси, я за себя не отвечаю
========== Часть 8 ==========
В начале июня Долор оторвалась от книги, когда в дверь её спальни тактично постучали.
— Входи, — крикнула она. Дверь со скрипом открылась, показывая донельзя довольного Кромешника. — Какие занимательные порой люди. Такие книги интересные пишут.
Нельзя сказать, что Долор порой раздражал вид довольного чем-то Короля Кошмаров, но холодный и собранный он ей нравился куда больше, поэтому с порога завела ту же песню, которой выносила мозги ему уже второй месяц. Улыбка с лица Кромешника тут же стёрлась.
— Ты готова? — спросил он с ноткой раздражения в голосе. Долор тут же отодвинула книгу и кивнула.
Два месяца они вдвоём страшили маленьких детей, Кромешник после каждой ночи уходил по каким-то важным делам, о которых он преждевременно не хотел рассказывать даже ей, Долор, оставляя Королеву Боли развлекаться днём с гончими и конями. Естественно, этот цирк ей надоел уже спустя пару часов, и Долор неожиданно для самой себя нашла увлечение в фэнтезийных романах. Один только «Властелин Колец» чего стоил!
В какой-то момент она даже пожалела, что вскоре у людей не останется добрых воспоминаний, чтобы придумывать такие хорошие истории. Правда, Саруману она явно симпатизировала куда больше, чем коротконогим хоббитам и остальным членам Братства Кольца. Рыбак рыбака, как ни крути. Жаль старика, конечно.