Но книги на то и книги, что добро в них обязано побеждать зло, да?
Но вот Кромешник такое увлечение не особо поощрял. Вечно упирался, что творения людей — бессмысленная трата времени. А Долор торопиться было некуда. Куда ж поторопишься, когда большую часть дня сидишь в четырёх стенах, пока Кромешник шатается по свету без объяснения причин?
— Ты, наконец, объяснишь, чем занимался всё это время? — ворчливо поинтересовалась Долор. Гончие степенно шли за ней, готовясь наброситься на кого угодно, кто посягнёт на их хозяйку. Долор же на псов было всё равно. До поры до времени. Она так и не простила им трусливый побег с Северного Полюса.
Кромешник кивнул, а сам мечтал уже выбраться на улицу, чтобы не вариться в собственном соку в этом Аду. Долор-то давно привыкла к таким температурам.
Наверху Кромешника тут же окутала ночная прохлада. Перед ним простиралась многотысячная армия самых разных монстров и демонов: от японских до европейских, от средиземноморских до китайских. На лице Короля Кошмаров снова расцвела улыбка от вида абсолютно ошарашенной Долор.
— Но как… — выдавила она.
— Именно этим я и занимался последние два месяца, — торжественно раскинул руки Кромешник. Он предпочёл сделать вид, что не расслышал последовавшего восторженного ругательства. — Теперь мы готовы идти с боем на Хранителей.
— Тогда я обеспечу тебе небольшую поддержку со своей стороны.
Долор выставила вперёд руки, прикрыла глаза и сжала ладони в кулаки. Перед армией демонов разверзлась трещина невиданных размеров, из которой лавиной повалили гончие. Сотни озлобленных, жаждущих крови гончих. Едва расселина захлопнулась, Долор пошатнулась от слабости. Кромешник поддержал её за талию и помог забраться в колесницу, сотворённую из чёрного песка. Несколько самых сильных и крупных Кошмаров были уже запряжены в неё и ждали указаний.
Впрочем, как и вся армия.
— Отдохни, пока мы будем добираться, — шепнул Долор Кромешник, но руку убирать отчего-то не поспешил.
Кромешник дёрнул за вожжи, и колесница поднялась в воздух.
— Воины! — громогласно воскликнул Кромешник. Его голос разносился по всей степи, достигая каждого демона, каждого монстра, каждую гончую. — Сегодня мы стоим на пороге тёмного будущего. Будущего, где будем править мы и только мы.
Армия поддержала его одобрительным свистом и нескладным воем.
— После нашей победы уже не будет никаких Хранителей, причиняющих добро и несущих свет. Не будет никакой веры в чудо. Будем только мы и страх. Мы снова станем великими. Люди снова спрячутся в пещеры, начнут трястись от малейшего шороха. А всё почему? Потому что в мире не останется ничего, кроме страха и боли. Кроме нас всех!
По степи разнёсся одобрительный гул. Воины были готовы к бою.
— Курс на Северный Полюс! — закричал Кромешник, поднимаясь на колеснице всё выше и вставая впереди армии.
Этой ночью не спал никто. Этой ночью дети тряслись от страха, видя, как огромная армия уродливых демонов идут нестройной вереницей, а во главе процессии летит колесница с мужчиной в чёрных одеяниях. Его мантия словно скрывает армию от лунного света. Этой ночью взрослые, напряжённо сжимая в руках пульты от телевизоров, слушали срочную новостную сводку об обхвативших почти всю территорию Северной Америки пожарах.
От страхов Кромешника не укрылся никто. Долор смотрела на всё это с нескрываемым обожанием.
— Не позволяйте страху победить, — шептал Джейми друзьям по видеозвонку, хотя сам едва сдерживался, чтобы не дрожать от ужаса.
***
— Он направляется сюда, — тихо проговорил Северянин, смотря, как все золотые огоньки скрываются под облаком чёрного песка, движущегося на Север. — И он не один.
— Впятером нам не справиться, — признал очевидное Кролик. — Мы проиграли эту войну.
Зубная Фея опустилась на пол. Крылья её поникли, чувствуя обречённость их хозяйки.
— Ещё ничего не потеряно, — твёрдо сказал Джек, и от его посоха на полу расползлись узоры из инея. — У нас ещё есть шанс.
Кролик невесело усмехнулся.
— Нет никаких шансов, Джек. — Бумеранги выпали из ослабевших лап. — Только добровольно сдаться Кромешнику. В последний раз он был так силён две тысячи назад, когда вёл за собой многотысячное войско демонов Ночи.
— Но тогда вы победили! — воскликнул Джек, встряхнув Кролика за плечи. — Вы смогли одолеть его тогда, а значит сумеете одолеть и сейчас.
— Ты не совсем понимаешь, Джек, — подала голос Зубная Фея. Она рассеянно поглаживала по голове единственную зубную кроху, категорично отказавшуюся прятаться в замке. Ту самую, которую спас от коней Кромешника Джек два месяца назад. — Тогда нам помог Луноликий. Тогда же он официально отказался принимать участие в земных сражениях. Его дело — наставлять, а не воевать.
— Но ведь должен быть какой-то способ! Можно попробовать уговорить Луноликого, не знаю…
Северянин успокаивающе похлопал Джека по плечу.
— Мы, как никто другой, ценим твою веру, Джек…
— Да причём тут вера? — сбросил руку Северянина со своего плеча Джек. — Вы слишком рано сдались. Вы даже не попытались сразиться! Какие из вас Хранители, если опускаете руки при реальной опасности?
Задохнувшись от возмущения, Джек вылетел в распахнувшееся северным ветром окно и исчез на крыше.
Повисла гнетущая тишина.
— О, Римский-Корсаков, — обречённо опёрся об ограждение Северянин. — Он прав, как ни посмотри. Мы даже не попытались.
— А есть смысл? — буркнул Кролик, тем не менее, поднимая бумеранги.
— Неплохой настрой, Кролик! — поддержал его Ник, а затем перевёл взгляд на сопящего Песочника и глубоко задумавшуюся Фею. Песочник пусть выспится перед битвой, всё же он лучше других знает, как справиться с Кромешником. Ему следует хорошенько отдохнуть. В худшем случае, хоть перед смертью выспится. — Фея, ты как?
Зубная Фея вышла из своеобразного транса. Ободряюще кивнув, она вылетела вслед за Джеком.
Хранитель Веселья, как ни парадоксально, совсем невесело швырялся наполовину скомканными снежками с крыши. Те тут же исчезали за покровом разыгравшейся пурги, пронявшего до костей даже Джека. Возможно, пронизывал насквозь Джека вовсе не холод.
Страх? Разочарование? Отчаяние?
Он даже не может узнать, как там Джейми. Бёрджесс окутал чёрный песок во время их с Хранителями разговора. Лететь туда опасно и страшно. Оставаться на месте и сидеть в неведении — ещё хуже.
Джек не сразу заметил, как рядом в холодный снег опустилась Фея.
— Ты прав, — почти прошептала она. Не будь Джек духом зимы, не услышал бы её слова из-за шумящего ветра. — На фоне стресса мы все опустили руки. Это совсем непозволительно для нас.
Джек лишь кивнул. Фея тем временем продолжала:
— Вполне вероятно, мы погибнем в этой битве. Тогда надо постараться унести за собой как можно больше этих тварей, ведь так?
Джек позволил себе хихикнуть.
— Желательно самого Кромешника на пару с Долор, — выдохнул он, позаботившись, чтобы ветер донёс фразу до Феи. Та серьёзно кивнула.
Ненадолго они замолчали. И тогда Джек решился.
— Фея, — начал он. — Ты… бывала в Москве зимой?
Мысленно он ударил себя по голове.
— Нет, — грустно улыбнулась Фея. — Разве что по работе мимо пролетала.
— Если мы выживем, то я обязательно тебя туда потащу. Серьёзно, такого ты больше нигде не увидишь.
Фея только невесело усмехнулась.
— Да уж… не увижу.
— Эй. — Джек взял Фею за руку и позволил себе пару раз погладить пальцем её кожу. Мягкая. А на кисти — пушистая от коротеньких перьев. — Не падай духом. Я обещаю, что мы там обязательно побываем. Вместе.
«Вдвоём», — мысленно добавил Джек.
— Твои слова да Луноликому в уши, — уже без грусти улыбнулась Фея, и Хранитель Веселья посчитал это определённым успехом.
— Пойдём обратно, — поднялся Джек. — Ты уже дрожишь.