— Хорошая идея, Джек, но мы не можем себе позволить просто ждать, — выпалил Кролик. — Она настолько же древний дух, что и Кромешник, но куда более опасный. Если Кромешник хотел в первую очередь избавиться от нас, то Долор на Хранителей наплевать. Если Кромешник мог приходить к детям только по ночам и насылать на них кошмары, то Долор без разницы, когда вызывать у детей чувство боли. Главное, чтобы они были больны чем-то или просто упали со стула. В ней давно умерло чувство жалости, если оно вообще было.
— Не нагнетай, Кролик, — прервал его Северянин. — Да, дети часто падают во время игр или заболевают, но ведь ничего страшного ведь не случалось, так ведь?
— Глобус! — воскликнула в страхе Зубная Фея, отрывая Хранителей от спора. Они с Песочником обеспокоенно наблюдали за мерцающими огоньками.
Остальные проследили за их взглядами. Некоторые огоньки не исчезли, но почернели.
— Что это такое? — спросил Джек.
— Дети, — почти прошептала Зубная Фея, приложив руки ко рту. — Они страдают и находятся на грани смерти.
— Она на Ближнем Востоке, — воскликнул Кролик и пару раз постучал лапой по полу. Тут же разверзлась нора, но не успел он в неё нырнуть, как Фея вскричала:
— Теперь Канада!
— Австралия, — недоумённый возглас Северянина.
Звон Песочника, когда огоньки принялись чернеть в Африке.
— Она перемещается слишком быстро и хаотично, — провозгласил Джек. — Но ведь не может один дух находиться в нескольких местах одновременно. Это невозможно!
— Значит, она не одна, — поражённо протянул Северянин. — Кто-то помогает ей.
— Нужно проведать несколько детей и понять, что с ними произошло, — внесла идею Зубная Фея.
Уже через несколько минут Хранители сидели в санях и неслись в Канаду.
========== Часть 3 ==========
Над ночной Канадой нависали чёрные тучи. Сани с грохотом опустились в неприметном переулке, и пятёрка Хранителей резво вывалилась из них, готовые к бою. Джек понятия не имел, куда им нужно идти, но Зубная Фея со своими помощницами взлетела в небо и принялась осматриваться.
— Долор постоянно бывает в больницах, — пояснил Северянин. — Ей так проще набираться сил. Если нам и нужно искать попавших в беду детей, то там.
Фея вернулась уже без крох.
— Я отправила их вперёд. Предупредят, если заметят что-то странное. — Фея отряхнулась, будто от пыли. — Ближайшая больница в паре кварталов на юг.
— Там и встретимся, — постановил Кролик и исчез в норе. Северянин уже скакал по крышам домов, подгоняемый Феей, так что Джеку оставалось лишь недоумевающе переглянуться с Песочником и вместе полететь за остальными.
От больницы веяло таким же замогильным холодом, что и от Долор на Северном Полюсе. Джек остановился в нескольких метрах от остальных Хранителей и поражённо уставился на крышу здания. Ему показалось, что там промелькнула фигура в чёрном платье. Джек моргнул, и фигура исчезла.
— Чего застыл, Джек, пойдём скорее, — махнул рукой Северянин, уже подходя ко входу. Джек тряханул головой и поспешил за друзьями.
В одном из многочисленных коридоров Фея вдруг подобралась, затрепетала крыльями, ахнула и помчалась в последнюю палату. Она ничего не сказала другим Хранителям, до того была обеспокоена. Если даже не сказать, в ужасе.
Когда Хранители ворвались в тесную комнату, то увидели Зубную Фею, с горечью обнимающую сжатую в кулак руку. На кровати рядом с ней лежал мальчик и изредка постанывал от боли. У его подушки поблёскивала в свете ночника монетка.
— Карл Марш, восемь лет, — прошептала Фея. — Верхний центральный резец. Вы только взгляните, как он его чистил!
Она протянула Хранителям руку с молочным зубом. Те поникли, а Джек неловко приобнял Фею рукой в знак поддержки.
— Я убью Долор, — проскрежетал Кролик. — Клянусь, я прикончу её за это.
— Она моя, — жёстко припечатала Фея и вылетела прочь из палаты. Там она передала зубик своим помощницам, одна из которых помчалась из больницы. Зуб нужно было отнести в штаб, к остальным воспоминаниям.
В других палатах Хранители видели похожую картину: подключенные к аппаратам жизнеобеспечения дети лежали без сознания. На прикроватной тумбочке были разбросаны карандаши и рисунки одной и той же девушки в чёрном. Вероятно, она не раз приходила к ним.
— Если они рисовали её, — нахмурился Северянин. — Значит, Долор была здесь. Возможно, она всё ещё в городе. Давайте разделимся и поищем её.
— Город огромен, — с сомнением покачал головой Кролик. — К тому же, мы не знаем, где её искать.
— Вряд ли она поселилась далеко от кормёжки, — внёс идею Джек. Песочник согласно зазвенел. — Проверим этот район, да и всё.
Выбравшись на крышу, Хранители разлетелись в разных направлениях. Джек со всей существующей у него внимательностью прочёсывал крыши и подворотни. Не заметив ничего необычного, он опустился на набережной реки и устало выдохнул.
— Интересно, что же Кромешник нашёл в тебе, — послышался глубокий голос сбоку. Джек обернулся и вскинул посох. Долор безучастно наблюдала за течением реки. — Убери свою палку.
В её голосе было столько власти, что Джек невольно подчинился. Коснувшийся земли конец посоха покрыл тротуар наледью.
— Я просто хочу поговорить, — сказала Долор, повернувшись к нему. Кажется, лёд изрядно увлёк её.
— Не о чем мне с тобой разговаривать, — буркнул Джек, вцепившись пальцами в ограждение. Скорее, для поддержки. Не пытаясь даже контролировать силу от напряжения, Джек заморозил перила.
Долор осторожно коснулась льда. От него мигом пошли кроваво-красные прожилки.
— Любопытно, — промурлыкала она. — Не понимаю, что заставило тебя встать вместе с этой жалкой кучкой Хранителей. С нами ты достиг бы гораздо большего.
— С вами? — приподнял брови Джек и поудобнее перехватил посох.
— Со мной и Кромешником, конечно же, — фыркнула Долор. — Ты же дух зимы. Зима всегда приносит смерть. Видел бы ты, какое у нас с Королём Кошмаров было раздолье каждую зиму в древние времена. Люди умирали от холода, с ужасом наблюдали, как отмерзают их конечности, перед тем, как приходила я и ставила завершающий аккорд. Хотя…
— Что? — жёстко спросил Джек.
— Ты бы приносил им безболезненную смерть, Ледяной Джек. А это скучно.
По жилкам льда словно пульсировала кровь. Долор заворожилась зрелищем, тем не менее, краем глаза наблюдая за каждым движением Хранителя.
— Однако, Кромешник не принял в счёт неучтённый фактор, который помешал ему одержать победу. Я же такого не допущу.
Её голос будто проникал в само сознание, заставлял расслабиться. Джек не мог позволить себе подобной роскоши и пытался собраться. Получалось не слишком хорошо.
— О чём ты? — заторможено нахмурился Джек. — Какой ещё фактор?
— Ты, Ледяной Джек, — улыбнулась Долор. — Ты слишком хорошо умеешь ставить палки в колёса. От таких привычек следует избавляться.
Она вынесла вперёд руку и сжала пальцы в кулак. Земля разверзлась перед ними огромной трещиной, и из её глубин вылезли четыре гигантские угольно-чёрные собаки. Их глаза полыхали огнём. С острых зубов капала пена. Из горла издавалось утробное рычание.
— Поздоровайся с моими гончими, — с такой же зловещей улыбкой произнесла Долор. — Жаль, что это будет последнее, что ты увидишь.
Гончие бросились в атаку. Джек отшатнулся и вскинул руку. Зубы пса вонзились ему в предплечье. Крик, полный боли, огласил округу. В ту же минуту гончая разлетелась миллионом ледяных осколков. Джек взмыл в воздух, прижимая к груди кровоточащую руку. От следующего замораживающего луча собаки увернулись, а Долор продолжила стоять на месте, практически безучастно наблюдая за неравным боем.
В глазах Джека помутнело от вспышки боли. Рана продолжала кровоточить, и она горела огнём. Джек потерял концентрацию и мешком упал на землю. Гончие залаяли, словно посмеиваясь, и бросились к нему, готовясь к решающему прыжку.