Когда зубы ближайшей гончей почти сомкнулись у Джека на шее, ей в голову прилетел крупный золотистый шар. Пёс упал без движения, а остальные остановились, ожидая следующего удара сбоку.
Бум.
Мир запестрел ярким дымом. Кто-то ухватил Джека за ворот капюшона и взвалил на крепкое плечо. Северянин поднял саблю и полоснул растерявшуюся гончую по морде. Чёрная кровь брызнула из раны, и пёс упал без чувств.
Дым резко рассеялся. Долор держала руки по сторонам, её лицо было перекошено от гнева.
— К ноге, — сквозь зубы прошипела она. Последняя гончая бросилась к ней, и обе скрылись в широкой трещине, которая тут же пропала. Зубная Фея, вскинувшая кулаки, едва ли не влетела в уже целый тротуар. Её помощницы злобно трещали, метясь из стороны в сторону, будто ожидая ещё одного нападения.
Стон сбоку заставил их умолкнуть. Джек лежал на земле, голова его покоилась на коленях Северянина, который обеспокоенно осматривал рану. На лбу Хранителя Веселья выступила испарина. Брови сведены к переносице.
Северянин наскоро замотал рану тряпкой, какой ещё совсем недавно стирал с сабель песок от кошмаров Кромешника. Перед глазами Джека всё расплылось, и он провалился в бессознательное.
— Что с ним? — подлетела к Северянину Фея, порывисто прижав ладони к губам.
— Одна из этих тварей добралась до него, — сокрушённо покачал головой Северянин и поднял Джека на руки. Тот был лёгким, словно пушинка. — Нужно скорее вернуться ко мне, пока всё не началось.
— Что началось? — спросила Фея, едва поспевая за стремительными шагами Хранителя Чудес. Северянин не ответил.
***
У Песочника ныло сердце, когда Джек метался в бреду в своей постели и стонал сквозь зубы от боли. Мокрые белые волосы разметались по подушке. Кровь только недавно прекратила течь из раны. Песочник сам вызвался понаблюдать за Джеком, пока остальные собрались в зале с глобусом на обсуждение. Он и так знал, о чём там будет говориться.
А пока Песочник осторожно промокал лоб Джека холодной тряпкой и надеялся на чудо. Луна безмолвно наблюдала за ними через открытое окно.
— Мы должны что-то сделать, — металась из угла в угол Фея, изо всех сил стараясь не рвать на себе перья от беспокойства и полнейшего ужаса.
— Бесполезно, — мотнул головой Северянин. Он даже не потрудился снять шубу и папаху. — Джек сам должен пройти через это.
— Но мы не можем просто так сидеть и ждать! — воскликнула Фея, всё же выдернув недлинное перо из затылка.
— В том-то и дело, что сейчас мы разве что и можем, что ждать, — поджал губы Кролик. — Вот скажи, Ник, зачем ты перевязал Джеку руку тряпкой, на которой остались следы Кошмаров Кромешника?
— Потому что я перепугался, ладно? — вскочил Северянин. — Рану срочно нужно было перевязать, а из всех подручных средств была только эта рахманинова тряпка.
— И что же теперь будет? — встала между ними Фея, которая не могла допустить ещё и драки.
И Северянин, и Кролик пожали плечами. Они понятия не имели, какой эффект может появиться при сочетании сил боли и страха. Совершенно ясно лишь, что что-то очень нехорошее.
— Боль будет только усиливаться, пока Джек не справится с ней. Это будет долго и мучительно для него.
— Откуда ты знаешь? — прижала руки ко рту Фея.
Северянин опустил взгляд в пол и сжал руку на сабле.
— Песочник был первым Хранителем. Затем появился я. Мы с ним сразу сдружились и пошли в бой с Долор и Кромешником. Мы были юны и неопытны, и я нелепо подставился перед одной из адских гончих. Провалялся в бреду несколько дней, мучаясь от боли. Песочник выходил. Если уж я справился, то и Джек тоже сможет. Порой мне кажется, что он сильнее каждого из нас.
На последней фразе Кролик фыркнул.
***
Джек видел лишь темноту. Она словно забивалась в нос и уши, застилала всё перед глазами, липкой зябкостью пробегалась по позвоночнику и оставляла после себя лишь страх.
В голове раздалось ржание. Джек заозирался в поисках коня Кромешника. Сбоку вспыхнули ярко-жёлтые глаза. Король Кошмаров восседал у коня на спине, неестественно прямо держа спину.
— Ну здравствуй, Джек, — произнёс Кромешник. Его оскал виднелся даже лучше, чем глаза Кошмара. — Выглядишь ужасно.
— Кромешник! — воскликнул Джек, пытаясь рукой нашарить посох. Того нигде не было.
— Ты бессилен здесь, — усмехнулся Кромешник. — Это мои владения. И здесь только я могу решать, что с тобой случится.
Джек провалился в бездонную пропасть. Его мотало из стороны в сторону, пока он со всей силы не ударился о лёд. Одежда тут же промокла от воды. Джек попытался всплыть, но наткнулся руками лишь на прозрачный лёд. Лёгкие раздирало от нехватки воздуха. Пальцы одеревенели от холода, и Джек поражённо уставился на них.
— Ты будешь чувствовать лишь то, что я захочу. — Кромешник появился с другой стороны льда. Он ехидно наблюдал за тем, как угасали силы духа зимы.
Джек почти потерял сознание, когда неведомая сила подхватила его и вытащила из озера. Он упал на вновь целый лёд и закашлялся, хватая губами спасительный воздух.
Пинок под рёбра. Джек упал на спину. На грудь ему надавила босая нога.
— Делать, что я захочу, — прошипел Кромешник.
Что-то вцепилось в его капюшон и с силой протащило по земле. Вместо того, чтобы удариться о дерево, Джек вновь провалился в темноту.
Чтобы появиться в комнате Джейми Беннета.
Джейми безмятежно посапывал в постели. В руках он сжимал фонарик, а стена обзавелась новыми рисунками Хранителей и Джека в частности.
— Видеть, что я захочу, — прошептал Кромешник из-за спины.
Джек хотел обернуться, но его словно вморозило в пол. Из темных углов выступили Кошмары и набросились на мальчика.
— Нет! — закричал Джек. Чёрный песок закружился вокруг него, попадая в рот.
Когда он рассеялся, Джек оказался в тёмной пещере. Под потолком висели ржавые клетки, в которых бились тысячи зубных крох.
Из расселины в стене выскочила гончая и прыгнула в ближайшую клетку. В ушах затрещал звук ломающихся костей помощниц Зубной Феи. Собака с упоением пожирала каждую, встретившуюся ей на пути.
— Слышать, что я захочу.
— Прекрати это! — взмолился Джек, пока его вновь утаскивало в темноту. — Прошу, перестань!
Его вновь выбросило к озеру. Подо льдом тонула его маленькая сестрёнка. Она из последних сил стучала кулаками о толстый лёд.
— Заставь меня, — послышалось у Джека над ухом. Он резко обернулся, сталкиваясь взглядом с Кромешником. Кулак Хранителя пролетел сквозь его тело.
В руках Кромешника появилась гигантская коса. Он замахнулся ей, пока Джек беспомощно пытался отползти назад.
Острие косы пролетело сквозь лёд.
— Ты не настоящий, — прошептал Джек, поражённо уставившись в то место, куда должна была ударить коса. Кромешник застыл. — Это всё не настоящее, это сон! Это мой сон! И это значит, что я тут главный.
Кромешника утянуло в темноту. В ушах застыл его отчаянный крик.
Из-за спины раздался цокот каблуков.
— Неплохо, — произнесла Долор. Джек обернулся и вскинулся. — Но недостаточно хорошо, Ледяной Джек.
— Что ты здесь делаешь? — воскликнул Джек, держась от Долор на безопасном расстоянии.
— Это не сон, Ледяной Джек, — ухмыльнулась Долор. — Кромешник тут оказался благодаря твоему дружку Северянину. На руку мне, кстати.
— О чём ты? — недоумевающе протянул Джек. По спине пробежали мурашки.
— Я ведь Королева Боли, — развела руками Долор. — Наблюдать за болью — моё призвание. Но больше всего мне нравится наблюдать за твоей болью, Ледяной Джек.
Рука вспыхнула огнём. Джек вскрикнул и упал на колени. Открыв глаза, он застал Долор прямо перед собой. Та положила руку ему на лоб. В глазах потемнело. Джек чувствовал, как силы постепенно покидали его тело.
— Твоя боль… чертовски вкусная, — улыбнулась Долор, прикрыв глаза. — Её так много, и ты её так стараешься скрыть. Боль от потери семьи, горечь ошибок, страх потерять друзей… О, Кромешник бы многое отдал, чтобы посмотреть на твоё падение.