Через несколько минут ко мне подоспел Хар'ак. Волк двигался быстро и без единого звука. Если бы не появившийся в воздухе странный запах, выбивающийся из общей кондиции местности, я бы не заметил волкоподобного зверолюда.
— Молодец, Зен, вижу, Вар хорошо тебя натренировал, ав. — произнес зооморф, нос которого забавно подергивался, улавливая запах смрада.
— Это ваш навык, — честно ответил я. — ощущения очень своеобразные.
— Понимаю тебя, детеныш, ав. Главное, не теряй голову. Звериные инстинкты порой губительны для их обладателей.
Со стороны леса послышалось шелестение листвы. Мы с волком одновременно посмотрели в сторону зарослей, пытаясь уловить запах приближающегося нечто, но это оказались всего лишь парни, Кирк и Лури.
— Ничего не пропустили? — спросил подбежавший Кирк, держа лук на изготовке.
— Нашли логово монстра, ав. — ответил ему Хар'ак и, встав так, чтобы мы образовали круг, поднял сухую палку с рыхлистой поверхности холма. — Так, — начал он. — Зен и Кирк, так как у вас самые низкие уровни, вы будете на поддержке. Идите позади нас с натянутой тетивой. Мы с Лури будем впереди. Падальщики — существа глупые, но они с лихвой компенсируют это своей скоростью и силой, поэтому смотрите в оба, ав. По возможности забирайтесь повыше, вид сверху гораздо обширнее. — зооморф обнажил свою саблю, мирно покоившуюся в ножнах на его поясе. По ней пробежали яркие линии красного цвета с частым желтым миганием. Подметил, что оружие зачарованно. — Эта тварь сожрала двух, может, трех человек, так что она еще не опасна. Бояться нечего, держитесь друг друга и все будет в порядке, ав.
Переглянувшись, мы доверительно кивнули друг другу и выдвинулись на охоту.
Как и условились, мы с Кирком шли позади наших сильнейших товарищей. Тетива на моем новом дубовом луке жалобно дребезжала, рискуя сорваться с запотевших пальцев и выпустить смертоносную палку с железным наконечником. Солнце почти скрылось за горизонтом, а атмосфера, вкупе с выползающим из-под крон деревьев мраком и гниющим смрадом, давила на наш разум. На моем поясе осталось последнее зелье ночного глаза. Идею отхлебнуть его и улучшить зрениесейчас я подавил. Мало ли через сколько мы встретим монстра, тем более, пока что глаза четко помечали каждую деталь.
Двигались мы медленно, стараясь не издавать звука. Попутный ветер удачливо гнал на нас нужный «аромат», не давая сбиться с пути. Хар'ак постоянно останавливал нас, прислушиваясь в тишину леса. Это было заметно по дергающимся мохнатым ушам на его голове.
Спустя несколько минут, зооморф вновь остановил нас и принюхался. Я тоже решил попытать удачу и слегка задрал голову, пытаясь уловить хоть какой-то запах, помимо сырости и гнили. У меня получилось. Запах был смутным, но знакомым. Я уже чувствовал его, когда мы заглядывали в гильдию охотников.
— Что-то не так, ав. — настороженно прорычал волк и повернулся к нам. — Кирк, заберись повыше и осмотрись.
Парень безоговорочно последовал приказу старшего, а мы двинулись дальше, стараясь не упускать ловкого юношу, скачущего по веткам деревьев.
Когда Кирк добрался до относительно высокой смотровой точки, он заозирался по сторонам, а затем повернулся к нам.
— Там Реджинальд, Берк и остальные! — прокричал парниша с верхушки ели.
— Не ори, ав! — рыкнул ему волк, недовольно качая своей мордой. — Что за молодняк пошел, тупые, как великаны, ав. — выругался зверь.
Пробравшись через небольшой лесной закуток, который со всех сторон был обставлен деревьями, мы вышли к пещере, около которой околачивались охотники, посланные искать ночную бестию.
— Хар'ак? — вопросительно уставился на зверолюда крупный блондин Реджинальд. — Ты чего тут с детворой забыл? Уже падальщика прирезали и решили нам помочь? — усмехнулся мужчина.
— Шли на запах гнили, — ответил волк. — иронично, что наткнулись на вас, ав.
— Да иди ты, блохастый! — ответил блондин.
— Хватит пререкаться. — встрял в разговор старик Берк, вышедший из пещеры. — Лучше подойди сюда, Хар'ак.
Волк двинулся к своему старому коллеге, а я из любопытства последовал за ним. По мере приближения к углублению в скале, запах гнилой плоти становился все сильнее, отчего носу, как и желудку, заметно поплохело.
Обостренные чувства это, конечно, круто, но не всегда.
Когда мы дошли до пещеры, в глубине которой сгущалась непроглядная тьма, я заметил кучу человеческих костей, разбросанных у ее входа.
Запах стал таким едким, что жаркое из Горича так и наровилось выбраться наружу. Я спешно достал из кармана платок, который одолжила мне Нерда Беатрис, и приложил к своим ноздрям. Нежный аромат спелой клубники коснулся каждого обонятельного рецептора моей носовой полости. С жадностью вдохнув столь дивный фимиам, я облегченно выдохнул, а тошнота стремительно отступила.
Тем временем, старик присел около кучки смердящих останков вместе с волком.
— На что это похоже? — спросил он.
— На склеп мало походит, — насмешливо прокомментировал зверолюд. — скорее, место кормежки, но ночной ужас так не убивает, ав. Тварь иссушает своих жертв, выпивая их кровь, а к плоти не притрагивается. Может, отшельники постарались?
— Сначала я тоже так подумал, — произнес старик, достав из маленького кожаного футляра табачный сверток. — Но потом вспомнил, что от этих смердов мы избавились месяц назад. Да и не их это укусы.
— Может, новые забрели, ав. Ты же знаешь, твари кочуют с места на место.
— Нееет, — протянул старик, затягиваясь папиросой, — тут что-то другое. Смотри, — своим старческим пальцем он указал на место подальше от костей. — Видишь следы?
Волк прищурился, а затем одобрительно кивнул.
— Следы, вроде как, падальщика, но я точно не уверен. — продолжил старик. — Хотя даже если это так, тогда я не могу понять, как эти монстры поладили, засиживаясь на одной территории.
Я вгляделся в следы. Они действительно принадлежали падальщику, причем очень крупному, примерно с корову. Понял я это благодаря учебнику по монстроведенью. Художники подробно обрисовывали следы того или иного монстра. То, что это падальщик — сомнений нет, но я солидарен со стариком Берком. Как два монстра уживаются на одной территории, учитывая, что они оба редкие, то есть проклятые? Ночной ужас — это человек, ставший вампиром первой ступени, но об этом чуть позже.
Возможно, что кровопийца действительно охотится на этой территории, убивая невнимательных путников, а падальщик доедает иссушенных жертв, оставленных ночной бестией. Поэтому монстр и не уходит с этой территории. Это его кормушка, образовавшаяся за счет другого.
— Господин Хар'ак, — обратился я к зооморфу, дабы поделиться возникшей мыслью. — Всем известно что падальщики обитают близь полей сражений и предпочитают в пищу гнилую плоть. Мне кажется, что ночной ужас является кем-то вроде охотника, а падальщик просто доедает объедки.
Зверолюд призадумался, потирая свою удлиненную волчью морду.
— А в этом есть логика, Зен, молодец, в отца пошел. — ответил старик.
Скорее, в мать, — мысленно хмыкнул я. — отец особой наблюдательностью не отличался, вот сообразительностью — это да.
— Берк, тебе стоит позвать остальные группы, ав. — произнес Хар'ак, так и не решившийся убрать свою саблю обратно в ножны.
— Я не такой дурак, — нахмурив брови, отреагировал седобородый. — Наши парни уже в пути.
— Смеркает, — прокомментировал Роджер, заставив нас обратить внимание на постепенно пропадающий свет. — предлагаю выпить по ночному зелью и…
Блондин не успел договорить, как из густой чащи леса послышался омерзительный рык, сопровождаемый клацаньем гнилых зубов. Охотники насторожились и спешно повынимали свое оружие.