Оглядываясь назад, Алисия теперь понимала, что сказочное приключение в Сент-Луисе подсознательно напугало ее. Оно было настолько прекрасным и волнующим, что Алисия была уверена: оно скоро кончится. Она даже не представляла, как такое может вписываться в реальную жизнь. Никакие события в прошлом не подготовили Алисию к тому, что дал ей Стивен, хотя в Сент-Луисе она действовала инстинктивно, совсем не думая.
И она никак не могла поверить, что Стивен продолжал считать ее красивой и желанной. Хотя Алисия не видела никаких скрытых мотивов в его внимании к себе, все равно оставалась какая-то мелочь, что продолжала беспокоить. И именно ее неуверенность стада причиной для подозрительности. Получается, она сама настраивала себя на крах отношений со Стивеном, не осознавая того. Отношения с мужчинами всегда имели долю риска и опасности, писали в журналах. Так почему их отношения должны быть другими? И хотя иногда Алисия была готова рискнуть сердечным покоем, ей не удавалось встретить такую любовь, о которой она мечтала. Теперь любовь подразумевала Стивена.
А как же ее карьера? Она поднялась с пола, разминая затекшие от долгого сидения ноги. На стене ее спальни висел диплом колледжа как напоминание о трудном пути, который пришлось проделать, чтобы добиться своей цели. Но в чем была эта цель? Алисия повернула голову, пытаясь найти ответ в большой золотистой эмблеме Университета Пенсильвании. Обучение в школе бизнеса дало девушке возможность вырваться из Сент-Луиса, от детей, с которыми росла, от родителей, которые нежно любили ее, но из-за пожилого возраста не всегда понимали, как относиться к взрослеющей дочери.
Алисия любила учиться, но ненавидела другую сторону жизни в колледже: увлечение свиданиями, поиски мужа или по крайней мере друга, подражание моде. С наступлением восьмидесятых упор перенесли на собственное «я», на личность, и Алисия стала одержима только тем, как добиться успеха, получить наивысший балл, окончить с наилучшими результатами, получить прекрасную работу в престижной компании.
Она добилась всего, к чему стремилась, но где-то в середине этого пути Алисия вдруг обнаружила в себе склонность к менеджменту. Она не знала, откуда это у нее, но руководители компании заметили ее способности умелого руководителя. И она стала одним из самых молодых специалистов в истории этой компании, кому было доверено руководство счетно-аналитическим отделом.
Итак, думала Алисия, вытянувшись на кровати и глядя в окно на серый ноябрьский день, что же у нее получается? Неожиданно вопросы Стивена показались не только уместными, но и жизненно важными. Что доставляет ей наслаждение? Что нравится делать? Она доказала себе, что была способна на многое; так почему бы теперь не сосредоточиться на том, что проявилось в ней в Сент-Луисе и теперь рвалось на свободу, несмотря на страхи и неуверенность?
Алисия закрыла глаза и попыталась представить только то, что доставляло ей удовольствие на работе: возможность поприветствовать своих сотрудников утром, разрешить трудные проблемы, работа с людьми и помощь в достижении поставленных ими целей. Ей нравилось принимать на работу новых сотрудников, хотя это был довольно сложный процесс, нравилось учить их и помогать им расти профессионально. Алисии нравилось наблюдать за выражением лиц своих подопечных, когда они овладевали новой специальностью. Она любила помогать людям, воспитывать их и обучать. По всей вероятности, в ней проявлялись материнские инстинкты и педагогическая жилка. Но ведь это не имеет ничего общего с бухгалтерским учетом. Такие качества нужны в любой профессии.
Алисия поднялась. Она вдруг ясно осознала, что Стивен был прав. Нужно поговорить с ним!
Алисия торопливо сбежала вниз и включила снова автоответчик. Второпях она забыла захватить ручку и блокнот, поэтому несколько раз повторила номер телефона в Хьюстоне, прежде чем набрать его.
После третьего гудка трубку взяла женщина.
— Можно Стивена Стаффорда? — выпалила Алисия и сразу же пожалела, поскольку следовало начать повежливее.
— Это его мама. А кто его спрашивает?
Голос был мягким и приятным.
— Простите. Говорит Алисия Майерз из Далласа. Стивен оставил этот номер. Я не знала, где… куда попала… Я даже не уверена, что…