Руки женщины судорожно стискивают края стола, и столешница трескается. Проклятье, как же она ненавидит это тело! Потеря собственной оболочки и вынужденный захват первого подвернувшейся туши оставили неизгладимый отпечаток на её силе.
Прошли уже сутки, а метаболизм всё никак не придёт в норму. Отдельные параметры откатились на ступень ниже положенного. Не то штраф от Паразитической трансмиграции, не то вина этого убого тела. Регенерация работает вполсилы, приходится экономить аркану на поддержание маскировки. А ведь ей ещё нужно восстанавливать РБМ!
Но как, чёрт возьми? В этой глуши днём с огнём не сыщешь тварей опаснее бродячих псов. Перебиваться крохами с заморышей, когда ей позарез нужен хотя бы Кваз? А лучше Кваз на грани становления Новой.
Кроме одного ненавистного Стрелка есть и другой источник её бешенства.
Ехидна до сих пор кипит от стыда и ярости, вспоминая публичную выволочку от Консорциума. Её, гения и вундеркинда, отчитали как провинившуюся школьницу! Распекали за некомпетентность и провал операции в Ростоке, угрожали карами небесными.
Метаморф со злостью смахивает со стола какие-то склянки, и те с жалобным звоном разбиваются об пол, разбрызгивая содержимое. Внутри Ехидны бурлит раскалённая лава ненависти. К Консорциуму, не желающему ценить её дар. К Егерю, из-за которого она вляпалась в эту историю. Но больше всего — к самой себе, допустившей фатальный промах.
Взгляд женщины останавливается на замершем голографическом экране. Там, застывший в патетической позе, красуется сам Егерь. Его недавнее обращение, где он так пафосно вещал о судьбоносной операции в столице Индийского Доминиона.
Ехидна невольно облизывает пересохшие губы. Бомбей… Шанс всё исправить. Закончить начатое. Стереть ухмылку с лица Егеря и вернуть расположение Консорциума. Шанс отомстить.
Сердце метаморфа на миг сбивается с ритма. Нет! Она не готова. Ещё слишком слаба. Да и страх никуда не делся. Липкий, удушающий ужас, против которого она бессильна. А что, если Егерь снова одолеет её? Что, если в этот раз она не сможет сбежать? У неё нет двух миллионов на повторную попытку. Слишком опасно. Слишком глупо.
Поток самобичевания прерывает писк коммуникатора. Амелиа вздрагивает и торопливо тянется к мерцающей панели. Пальцы дрожат, в горле пересыхает. Она знает, от кого это сообщение.
Текст приказа — короткий и безапелляционный. Консорциуму плевать на её страхи и сомнения. Ей надлежит прибыть в Бомбей в распоряжение указанного офицера. Любое промедление или отказ повлечёт за собой… санкции.
Ехидна с трудом сглатывает вязкую слюну и опускает голову. Кулаки сами собой сжимаются до боли. Что же, вариантов, похоже, не остаётся. Консорциум слишком много вложил в неё, чтобы теперь позволить отсиживаться в норе.
Значит, придётся рискнуть. Снова выйти на тропу войны, снова посмотреть в глаза своему кошмару. И на этот раз — одержать победу. Или умереть, унеся с собой как можно больше врагов.
Метаморф медленно поднимается, расправляя плечи. Всё. Решение принято.
Назвавшая себя чудовищем не имеет права на страх.
Она сам является источником страха.
И справившись с заклятым врагом, сможет шагнуть в заслуженное сияющее будущее.
Глава 3
Да… Я очень долго ждал этого сообщения.
Вы повысили собственное мастерство достаточно, чтобы использовать энергетическое оружие.
С того самого дня, как убил Джие́ндро — сородича Драганы. Когда впервые взял его плазменный пистолет и не смог выстрелить, я предвкушал этот момент. Медленно, бережно достаю из Экстрамерного хранилища оружие Горгоны.
Оно не выглядит таким уж большим или тяжёлым. Как будто обычный револьвер из серебристого металла с чернённой ребристой рукояткой. Из необычного только изображение розы, выгравированное на барабане и рукояти. По ней же бегут самые настоящие шипастые стебли цветка. Не рисунок, а живые, материальные побеги. Они обвивают в том числе ствол.
Моя ладонь ложится на увитый терниями металл, и колючки мгновенно впиваются в кожу. Ощущение неприятное, но столь желанное. Конечно, благодаря высокой Стойкости покров Новы так просто не проколоть.
Оружие отзывается на прикосновение. Индикаторы вспыхивают на поверхности револьвера, волной пробегая до самого дула. Еле слышное гудение плазмы в энергоячейке сливается с фоновым шумом. Шипастые побеги подрагивают, как живые, стягиваясь на стволе.