В кайзеровском флоте и военно-морском флоте рейха (1891–1935)
Экипаж, состоящий из гардемаринов военно-морского флота кайзера, призывников 1910 года, насчитывал 207 будущих офицеров. Экипаж, по старому обычаю в морском офицерском корпусе, играл большую роль, формировал внешний вид, осанку и вообще сущность призывников, а дух товарищества, который царил здесь, определял всю их последующую жизнь. Гардемаринам 1910 года призыва была уготована особая судьба, о которой никто из молодых людей, поступивших сюда, не мог еще знать. Им предстояло пережить две войны, 1914/18 годов и 1939/45 годов, и те из них, которые успешно выдержали 25 лет службы и заняли соответствующее служебное положение, были назначены на высокие командные посты в быстро возрождающихся военно-морских силах Третьего рейха.
Из 207 гардемаринов — призывников 1910 года в мае 1914 года во флоте кайзера насчитывалось 168 кадровых морских офицеров. 61 из них пал в первой мировой войне 1914–1918 годов. В 1924 году в маленьком флоте Веймарской республики находились на действительной военной службе 22 бывших товарища по экипажу 1910 года призыва. В 1935 году, когда полным ходом шел рост военно-морского флота, 7 капитанов первого ранга и 10 капитанов второго ранга из бывших гардемаринов экипажа еще находились на службе. Среди гардемаринов экипажа, уволившихся со службы после того, как была проиграна первая мировая война, был один офицер-подводник, которому судьба преподнесла необычный, трагический и едва ли понятный большинству его бывших товарищей жизненный путь: Мартин Нимеллер, бывший в рейхе Адольфа Гитлера церковным пастором, затем заключенным концлагеря; после поражения во второй мировой войне ставший главой церкви земли Гессен и радикальным пацифистом.
Самым знаменитым офицером экипажа гардемаринов 1910 года призыва, чей жизненный путь был не менее драматичным, чем у Мартина Нимеллера, но пошедший совсем по иному руслу, был, бесспорно, гросс-адмирал Карл Дёниц. В противоположность Нимеллеру, променявшему боевую рубку подводной лодки на церковную кафедру и превратившемуся из националистически настроенного, консервативного проповедника в миссионера, ратующего за мир между народами, гросс-адмирал твердо придерживался однажды взятого им курса.
Карл Дёниц родился 16 сентября 1891 года в семье инженера в Грюнау под Берлином. В своих воспоминаниях он всегда подчеркивал, что его семья имеет крестьянские корни. Но Дёницы из округа Заале в Тюрингии считались выходцами из семьи довольно состоятельных людей с высшим университетским образованием. — Вероятно, отдельные офицеры были выходцами из этой среды. Но в целом Дёницы происходили из среды образованных немецких бюргеров, для которых военная служба во времена становления империи Бисмарка не очень-то много значила. Однако когда военно-морской флот при кайзере Вильгельме II стал стремительно расти, молодые люди именно из этих бюргерских кругов стали считать для себя профессию морских офицеров престижной. А морской кабинет кайзера, который ведал делами офицерского состава, со своей стороны заботился о том, чтобы офицерский корпус пополнялся из высших кругов общества, и приветствовал, если сыновья из образованных семей выбирали морскую службу. В кайзеровском военно-морском флоте процент офицеров из дворянских семей был всегда ниже, чем выходцев из буржуазной среды.
Одним из решающих обстоятельств, повлиявшим на молодые годы Карла Дёница, стало, во-первых, то, что он очень рано, в возрасте четырех лет, потерял мать, которая была родом из города Кроссена-на-Одере земли Брандербург, и, таким образом, получил строгое мужское воспитание под руководством отца; во-вторых — то, что его отец служил во всемирно известной фирме Карла Цейса в Йене. Так как в семье царили квазипрусские представления о верности государству и служба ему была долгом, не подлежавшим сомнению, то Карл начал свое «служение» сначала в университетском городе Йене, позднее в Веймаре, небольшом полусонном городке, пропитанном духом времени Гете и патриархальным социализмом, куда вместе с фирмой «Карл Цейс» проник бодрящий воздух быстро набирающего силу индустриального мира.
В Йене Карл Дёниц окончил считавшееся тогда очень престижным «Стоическое учебно-воспитательное заведение». Особый интерес он проявлял к истории и естественным наукам, увлекался также живописью и рисованием. Юного Дёница особо привлекала модная в то время школа Ворпсведера. Он читал произведения полярного исследователя Нансена, исследователя Азии Свена Гедина и хотел сам быть «первооткрывателем». Его отец, в котором жила любовь сухопутного немца к морю и который проводил почти каждый свой отпуск на островах Северного моря, советовал сыну избрать профессию морского офицера. Дёниц, выдержав весною 1910 года экзамены на аттестат за курс реальной гимназии в Веймаре, выбрал военно-морской флот. Позднее он вспоминал, что главную роль в этом решении сыграла жившая в нем «военная косточка», а также его желание «вырваться на простор».