Немецкое военно-морское руководство очень трудно расставалось со своим традиционным береговым мышлением, где акцент ставился на береговую охрану и оборону. Даже в эпоху гросс-адмирала фон Тирпица, государственного секретаря военно-морского ведомства рейха, отца торпедного оружия и океанского флота, оно с трудом усваивало мысль, что в будущем исход дуэли двух флотов враждующих сторон будет означать либо победу, либо поражение в войне. Слишком поздно стали считать тотальную подводную войну панацеей — лишь после того, как решающий бой между обоими воюющими флотами закончился ничем, когда попытались справиться с британской дальней блокадой. Подводная война началась тогда с очень малыми средствами и потерпела неудачу, когда в атаку вступала одна-единственная подводная лодка и вдруг видела перед собой хорошо вооруженные военные корабли сопровождения. Да и что могло изменить разовое применение одной подводной лодки?
Между запретами на подводное вооружение в 1918 году и его возрождением был перерыв длиною в семнадцать лет. В 1932 году руководство военно-морского флота освоилось теоретически с мыслями о формировании этого вида вооружения. Правда, принимались во внимание соображения относительно возможного ослабления флота при его размежевании. В 1933 году, при соблюдении определенной маскировки, в Киль-Вике была создана военная школа подводников, началось строительство подводных лодок. Однако настоящий старт был дан лишь с провозглашением всеобщей воинской обязанности в марте 1935 года и с подписанием немецко-английского морского договора. Нужен был человек, который возглавил бы дело и смог бы вдохнуть жизнь в новый подводный военно-морской флот. Такого человека адмирал Редер нашел в Дёнице. Та полная свобода действий при формировании подводных дивизионов, предоставленная новоиспеченному капитану первого ранга главнокомандующим военно-морским флотом и командованием флота во главе с адмиралом Ферстером, не отвечала традициям, сложившимся у немцев, и воспринималась как что-то весьма необычное. Не было никаких указаний относительно формирования, обучения, тактики боевого применения. Тактически флотилия подлодок «Веддиген» и ее «командующий подводными силами» были подчинены командующему флотом. Последний дал возможность Дёницу, которого он хорошо знал и высоко ценил, действовать по своему усмотрению. В аттестации 1936 года командующий лишь выразил озабоченность, что этот офицер при выполнении возложенной на пего задачи не знает меры, надрывается на работе, беря слишком много на себя самого и требуя того же от подчиненных.
У главного командования военно-морским флотом были, однако, свои собственные представления о подводном флоте. Подводные лодки рассматривались лишь как вспомогательное средство в ведении морской войны. Адмирал Редер, однако, питал надежду, что в будущем большие крейсерские подводные лодки, оснащенные артиллерийским вооружением, смогут самостоятельно вести войну с торговым судоходством и будут составлять костяк подводного военно-морского флота. По убеждению же Дёница подводные лодки можно считать превосходными торпедоносцами, но плохими носителями артиллерии. Ведь их уязвимость при надводном применении очень велика. В последующие четыре года шел спор вокруг больших крейсерских подводных лодок водоизмещением в 2 000 тонн или средних, способных действовать в открытом море, с сильным торпедным вооружением; спор, в котором так и не пришли к окончательному решению.
Немецкий подводный флот рос медленно. К трем подводным лодкам флотилии Дёница в последующие месяцы прибавились еще девять. После войны Дёниц считал, что очень важно знать, какую боевую задачу политическое руководство ставит вооруженным силам. Командование военно-морского флота так и пребывало в неведении, в котором его держал фюрер и рейхсканцлер Гитлер до 1939 года, кто же в действительности является противником немецкого военно-морского флота. Существовал немецко-английский морской договор, из которого следовало, что Англия не может принадлежать к потенциальным противникам. Согласно Лондонскому протоколу о подводных лодках 1936 года можно было не опасаться, что Англия в случае каких-либо осложнений прибегнет снова к системе конвоя. На деле же оказалось, что британское высшее военно-морское руководство в 1937 году заявило, что в случае войны вновь будут снаряжаться корабли сопровождения, чтобы обеспечить снабжение острова. В том же году в Лондоне было принято решение приступить к строительству мощной дальней авиации, оснащенной тяжелыми бомбардировщиками, которые могли бы достигать континента.