Если эта великая транспортная война, которая долгое время велась с недостаточными силами, превратилась в соревнование со временем, то переход на новые, современные системы вооружения теперь требовался в двойном объеме. Немецкие армии еще удерживали «крепость Европу»; прекрасно оснащенные опорные базы подводных сил на западном побережье Франции еще находились в руках у немцев, на Восточном фронте еще сильны были позиции под Ленинградом и на юго-востоке Финляндии, продолжала существовать блокада в Балтийском море советского флота, запертого в Кронштадтской бухте, что давало возможность немецкому подводному флоту на Балтике свободно маневрировать и проводить в этом районе учения. Дёниц никогда не сомневался, что эта война против самых мощных морских держав своего времени будет длиться долго, очень долго. А быть ли миру или войне, это не касалось солдата, это было делом политического руководства страны. Что до руководства ведением войны на море, то тут Дёниц все еще видел возможность выигрыша.
Дёниц посчитал невозможным прекратить подводную войну и приказал продолжить ее в предусмотренном объеме и с имеющимися в наличии средствами, экономя на «огне» (улучшая точность стрельбы). Благодаря умелому руководству подводной войной были скованы значительные военно-морские и воздушные силы союзников. Противник вынужден был инвестировать значительный военно-технический потенциал, вкладывая деньги в противолодочную оборону. Все это сыграло для Дёница решающую роль.
В мае 1943 года он один нес ответственность за последние четыре месяца войны, приняв руководство войной на море на себя. Поражение он встретил уже в должности главнокомандующего военно-морскими силами.
Главнокомандующий военно-морским флотом (1943–1945)
В последний день 1942 года в Северном море потерпела неудачу операция «Радуга», на которую Гитлер возлагал большие надежды. Против конвоя JW-51, следовавшего в Мурманск и состоявшего из 14 транспортов с сильным сопровождением, была послана группа тяжелых и легких боевых кораблей, броненосцы «Хиппер» и «Лютцов» и шесть эскадренных миноносцев под командованием адмирала Куммеца. После гибели «Бисмарка» по настойчивому требованию Гитлера был издан так называемый «приказ риска». Гитлер не хотел из-за слишком рискованных операций терять свой престиж, допуская гибель больших соединений. Следуя этому приказу, адмирал Куммец не отважился на крайность, чтобы после боя с охранением приблизиться к конвою и уничтожить его. «Хиппер» был основательно поврежден, один эскадренный миноносец затонул.
Этот инцидент вызвал у Гитлера необычайно яростную и бурную реакцию. В это время он переживал тяжелые неудачи на Восточном фронте. Гитлер заявил, что тяжелые боевые корабли ни на что не годны, их нужно разобрать на лом, артиллерию снять и применять на суше. Освободившиеся от реконструкции, ремонта и нового строительства производственные мощности судоверфей должны перейти на строительство подводных лодок. Гросс-адмирал Редер протестовал, но по своей натуре он был совсем не тем человеком, который смог бы опровергнуть предвзятое мнение фюрера. После этого он попросил освободить его от выполняемых обязанностей, на что Гитлер возразил, что он не думал, что так получится. Редер настаивал на своем и по просьбе Гитлера предложил в качестве возможного своего преемника генерал-адмирала Карлса, который был широко известен во флоте под именем «морской царь» и снискал глубокое уважение как бывший командующий флотом. Также им была предложена кандидатура командующего подводными силами адмирала Дёница, которому он, невзирая на все их прежние разногласия по службе, дал очень хорошую характеристику. Редер лишь выразил опасение, что Дёниц, став главнокомандующим, может нанести ущерб делу, продолжая энергично вести подводную войну. Других предложений не поступило, и Гитлер сделал выбор в пользу командующего подводными силами.
25 января 1943 года Дёница вызвали в штаб-квартиру фюрера в Восточной Пруссии. Гитлер объявил ему о желании Редера уйти со своего поста и о назначении Дёница его преемником. Он предложил ему отдать чуть ли не на следующий день распоряжение о сдаче на слом крупных надводных кораблей. Было ли это исполнением всех желаний и требований о преимущественном праве вооружения подводного флота? Дёниц счел этот однозначный приказ фюрера столь важным, что сейчас же передал его дальше по телефону начальнику штаба руководства военно-морскими операциями адмиралу Фрике.