— Флаттершай, а где будет проходить это соревнование?
— Ну, эмм… в Кантерлоте. Принцесса Селестия лично наградит победителя.
Рэрити, в восторге, ахнула. Твайлайт вытаращила глаза, ошеломлённая тем, что Селестия вообще может иметь с этим что-то общее.
— Кантерлот! Это просто прекрасно! — воскликнула Рэрити, — Флаттершай, ты просто обязана взять меня собой!
Повисло долгое молчание. Глаза Флаттершай расширились, а её взгляд заметался по комнате, будто следуя за чем-то невидимым.
— Ну, эээ, Это было бы… — Флаттершай умолкла. Рэрити подарила ей самую широкую и полную страстного желания улыбку.
— Это было бы… замечательно, — закончила пегаска.
— И, Твайлайт, ты тоже должна пойти с нами! — промурлыкала Рэрити, внезапно сощурив глаза.
Волшебница слегка замотала головой, но, стоило Флаттершай взглянуть в её сторону, застыла и улыбнулась.
— Да, как насчёт тебя, Твайлайт? — спросила пегаска. — Сначала я вообще не хотела никого приглашать, но ваше внимание очень много для меня значит.
— Я была бы счастлива, Флаттершай, — сквозь зубы ответила Твайлайт, продолжая широко улыбаться. — Огромное спасибо, Рэрити, за то, что пригласила.
Белая единорожка усмехнулась:
— А ещё надо взять с собой всех остальных! — сказала она, бултыхаясь в грязи. — Уверена, Пинки пойдёт с удовольствием, да и Рейнбоу Дэш с Эпплджек замечательно повеселятся.
Наступила тишина. Флаттершай и Твайлайт обменялись быстрыми взглядами и даже Рэрити, казалось, засомневалась в собственных словах. Наконец, будто прорвало плотину, все трое заговорили одновременно:
— Вообще-то –
— Я не уверена –
— О, м-может всё-таки нет –
Подруги замолчали. Рэрити вежливо покашляла, мысленно сложив вместе обрывки фраз:
— Хм, с другой стороны, возможно, они не смогут насладиться подобным культурным мероприятием так же, как мы.
— Я склонна согласиться, — сказала Твайлайт.
Она пыталась представить себе Пинки Пай участвующую в чемпионате мира по Молчанке. Удивительное воображение единорожки, на этот раз дало сбой.
— Наверное, это будет ужасно, — сказала Флаттершай.
Все удивлённо взглянули на неё, заставив потупиться.
— Но, будь что будет, — тихо добавила она.
С этим согласились даже, всё ещё занятые спа-процедурами, Алоэ и Лотус.
— Они что, арендовали целый конференц-центр? — спросила Рэрити.
Её тихий голос выражал глубочайшее изумление.
Подруги вошли под своды просторного атриума Кантерлотского Конференц-Центра. Сотни пони толкались у входа, сбиваясь в кучки или толпясь у стоек регистрации. Собравшиеся вели себя необычайно тихо, что было удивительно, учитывая их количество. После недолгих размышлений Твайлайт Спаркл решила, что всё дело в специфике чемпионата.
Через весь зал был растянут большой транспарант, надпись на котором гласила: «ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, УЧАСТНИКИ СОРЕВНОВАНИЯ». Она была сделана такими маленькими печатными буквами, что почти терялась на его огромной поверхности. На других плакатах были указаны места проведения отдельных матчей чемпионата. Большая схема на дальней стене зала была заполнена турнирными таблицами, ждущими имён победителей.
— О, да… — сказала Флаттершай. Её голос был чуть громче шёпота.
— В прошлом году они собирались провести соревнование в замке, но там не хватило места.
— Это…, это всё взаправду? — спросила Твайлайт. Она оглядела холл расширившимися от удивления глазами.
— Все, кто собрались здесь…
Внезапно она осеклась, когда несколько пони, стоящих поблизости, разом зашикали на неё. В неловкости, единорожка склонила голову.
— … все они здесь для участия в мировом первенстве по игре в Молчанку? — шёпотом закончила она, добавив: «Извините» в сторону присутствующих.
Флаттершай кивнула:
— На самом деле проводятся два соревнования. Одно для любителей, а другое, ну… для профессионалов.
Твайлайт заметила, что другие пони не стали шикать на пегаску. Более того, казалось, они взирают на неё с благоговейным трепетом.
— Принять участие в соревновании любителей может кто угодно? — задумчиво спросила Рэрити, взглянув на ближайшую регистрационную таблицу.
— Да, за небольшой вступительный взнос. А вот чтобы принять участие в состязании профессионалов, ты должна победить в региональном чемпионате.
«Региональном»?
Твайлайт попыталась вспомнить, устраивалось ли что-то подобное в Понивиле. Её разум снова дал сбой.
— О, похоже, Селестия будет судить мою группу, — сказала Флаттершай, указав копытцем на схему, висящую на стене. Из неё следовало, что все участники соревнования были разбиты на четыре группы по шестнадцать пони в каждой.