— Представляем Её Королевское Высочество — Найтмэр Мун!
При виде ещё одной пони, выступившей вперёд, присутствующие беспокойно задвигались. В зале словно потемнело, когда странная, превосходящая всех ростом фигура цвета индиго, казалось, заполнила собой всю сцену. Она нависла над Флаттершай, кончик её острого витого рога возвышался над головой сжавшейся от ужаса пегаски. Крылья существа были гордо раскинуты, грива, пронизанная тысячами звёздочек, струилась вокруг царственного силуэта, словно вода.
Она была холодна и прекрасна, как ночь, и смотрела на свою противницу с такой ужасающей презрительной усмешкой, что даже зрители в страхе прижали уши. Деревянная сцена под копытами существа прямо на глазах покрылась ледяной изморозью.
— А разве мы её не победили? — прошептала Рэрити.
С отвисшей от потрясения челюстью, Твайлайт, не мигая, смотрела на возвращение их заклятого врага.
— Ого, она точно знает, как обставить своё появление, верно Эйс?
— Так и есть, Чип. Однако, для победы в Молчанке, одного эффектного костюма недостаточно. Давай быстренько напомним нашим радиослушателям правила соревнования, пока наши претенденты готовятся к битве.
— Хорошая идея, Эйс. Итак, в этом матче используются стандартные правила, согласно которым, соперникам запрещено прикасаться друг к другу или применять какую-либо магию. Если судебная коллегия не дисквалифицирует никого из них в течение двадцати минут, главный судья вынесет вердикт, согласно проявленным участниками стилю и креативности.
«Да ладно, стиль и креативность?»
Твайлайт оглянулась, чтобы посмотреть, смутило ли это заявление хоть кого-нибудь так же, как её. Похоже было, что никого, кроме Рэрити.
— Судьи сообщают, что они готовы. Итак, пони! Время … пошло!
Найтмэр Мун и Флаттершай уставились друг на друга через всю сцену. Ужасающе медленно, высоченный аликорн начала подкрадываться к своей жертве. Флаттершай стояла как вкопанная, её ноги слегка задрожали, когда богиня ночи подобралась ближе. Наконец она остановилась, но лишь когда её рог достиг луча прожектора, освещавшего Флаттершай, и отбросил на тело пегаски острую тень.
Найтмэр Мун свысока уставилась на соперницу, вынуждая её дрогнуть и отступить. Флаттершай неслышно сглотнула, но продолжила стойко переносить взгляд грозного противника.
Найтмэр Мун прищурилась на дрожащую пегаску и оскалила клыки. При виде этого, некоторые пони в аудитории упали в обморок. Флаттершай крепко зажмурила глаза, было похоже, что и она вот-вот свалится.
«А не дисквалифицируют ли её за это?» — подумала Твайлайт. — «Гораздо легче хранить молчание, когда ты без сознания».
Твайлайт так никогда и не узнала ответа на этот вопрос. Флаттершай несколько раз глубоко вздохнула и открыла глаза. Она медленно встала на все четыре копытца и вернула тёмной принцессе взгляд, которого не постыдился бы и кокатрис. Найтмэр Мун дрогнула, её крылья в замешательстве распахнулись.
«Давай, подруга!» — скандировала, про себя, Твайлайт. Рядом с ней взволнованно дрожала Рэрити. Вся аудитория затаила дыхание.
Но одолеть Найтмэр Мун было не так-то просто. Она поднялась на дыбы, её крылья распростёрлись как ночь. Словно поддерживая тёмную принцессу, потускнели лучи прожекторов. От её полуночной фигуры исходил пронизывающий холод, расползаясь по аудитории и заставляя всех дрожать от озноба. Выдохнув, Твайлайт заметила облачко пара.
«Ну, вот и все. Ни одна пони не сможет противостоять такому», — подумала она.
Но одна смогла. У неё получилось. Флаттершай гордо задрала нос, развернулась на месте и уселась на сцену спиной к аликорну. Игнорируемая пегаской, Найтмэр Мун продолжала стоять, но её сверхъестественная харизма была полностью разрушена простым фактом обычного пренебрежения.
Смущение аликорна быстро сменилось яростью. Принцесса ударила по сцене передними копытами, вдребезги разнося тонкие деревянные плашки.
— ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ ПОВОРАЧИВАТЬСЯ КО МНЕ СПИНОЙ, НИЧТОЖЕСТВО! — страшным «кантерлотским» голосом провозгласила она. — ТЫ ЧТО, НЕ ЗНАЕШЬ КТО Я? ДА Я Ж ТЕБЯ…
— ДЗЗЗЗЗЗ! — прозвучал сигнал, оборвав её тираду на половине.
С открытым ртом, Найтмэр Мун осталась потрясённо стоять на месте, тогда как зрители разразились бесшумными овациями, чествуя Флаттершай. Та, в свою очередь, развернулась к аликорну и отвесив ей лёгкий поклон, порысила за кулисы.
— Стой, подожди! — вскричала Найтмэр Мун. Её взгляд бешено заметался по сторонам.
— Так не считается, это был пробный раунд!