Полуфинал чемпионата проходил в самой большой аудитории Конференц-Центра, в той, где проводились соревнования по хуфболу для закрытых помещений. Тысячи пони, затопивших трибуны словно пугающе безмолвное пастельное море, пристально смотрели вниз на ярко освещенную сцену. Как гости действующего чемпиона, подруги сидели в секторе для особо важных персон всего в нескольких рядах от места действия.
— Должна признать, это куда более волнующее зрелище, чем я думала, — прошептала Твайлайт.
Рэрити фыркнула.
— Для меня всё это слишком напыщенно, — буркнула она. — Дурацкая игра. Вот прямо-таки взять и замолчать? Это не настоящее соревнование.
Твайлайт отвернулась и иронично закатила глаза.
— Однако, — сказала она, — этот раунд должен быть неплох. Судя по всему, соперник Флаттершай не был побеждён в прошлогоднем соревновании, так как выбыл из него из-за серьёзной болезни.
Зрительское молчание сменилось тихим бормотанием, когда пегаска взошла на сцену. Она нервно помахала тысячам окружающих пони и опустилась на колени.
— Ну, похоже, ему стало лучше, — сказала Рэрити, — вон он идёт. О, да у него свита. Он явно лишен предрассудков.
«Свитой» были четверо земных пони в белых медицинских халатах. Они поднялись на сцену, держа носилки за рукояти. Аккуратно опустив своего подопечного на пол, они порысили прочь.
Повисла мёртвая тишина. Твайлайт и Рэрити, вытаращив от ужаса глаза, уставились на сцену. На носилках покоился побелевший скелет единорога. На месте отвалившегося рога, во лбу у него чернела дыра.
— И, с возвращением, пони! — сказал Чип. — Мы сообщаем о начале полуфинального раунда Мирового Первенства по Игре в Молчанку. В воздухе висит такое ощутимое напряжение, что его, кажется, можно резать ножом.
— Действительно, с этим раундом связаны чрезвычайно высокие ожидания. Те из вас, кто смотрел прошлогоднее соревнование, должны помнить участника по имени Шай Спэроу, имевшего наибольшие шансы на победу. Он выбыл по болезни. К несчастью, Шай так и не поправился, зато успел указать в своём завещании, что будет принимать участие в этом году!
— А не стало ли это поводом для разногласий, Эйс?
— Так и есть, Чип. Селестия лично проверяла правомочность этой заявки. Кстати, вот почему согласно новому своду правил, до большинства соревнований допускаются только живые пони.
— Так что же, Спэроу уже может праздновать победу?
— Да, если бы не единственная пони в Эквестрии, кто сможет победить его — Флаттершай!
— Твайлайт! — прошептала Рэрити, — кажется, мне нехорошо.
Её белоснежная шёрстка приобрела не свойственный ей зеленоватый оттенок.
Волшебница не ответила. Да она и не услышала подругу. Её потрясенный взгляд был прикован к скелету на сцене.
— Так, похоже, судьи почти готовы. Напоминаю, в этом раунде особые правила, будет оцениваться способность участников сохранять не только молчание, но и полную неподвижность.
— Похоже, Спэроу имеет преимущество и в том, и в другом, Эйс.
— Ещё бы, Чип. Это соревнование покажет, что стратегия так же важна в этой игре, как и талант.
«Стратегия?!» — подумала Твайлайт.
— Итак, часы пошли. Удачи обоим участникам!
Замерцало табло над сценой. Красные светящиеся цифры начали обратный отсчёт.
59:59… 59:58… 59:57…
Флаттершай застыла на месте, взгляд пегаски был прикован к скелету, расположившемуся всего в паре метров от неё. И если бы не едва заметные движения грудной клетки, вызванные дыханием, её можно было бы принять за статую.
— Просто помните, народ, — сказал Чип, снизив громкость вещательной системы настолько, что можно было бы обойтись и вовсе без неё, — за моргание и дыхание очки сниматься не будут. Ну, разве что, за чрезмерные…
Трое судей-пони сидели за столом позади сцены. Изредка они что-то черкали в своих блокнотах и указывали своими копытцами на претендентов. В основном их внимание было направлено на Флаттершай.
— Это нечестно! — прошипела Рэрити на ухо подруге. — Он же скелет! Как вообще можно победить скелета?
Табло продолжало свой беспощадный отсчёт. По прошествии часа всё судейское внимание, по-прежнему, было сосредоточено на Флаттершай. Они безжалостно отмечали малейшие подёргивания её ушей или легкие колебания длинной гривы, вызванные гуляющим по аудитории сквозняком.
Спэроу оставался нем и неподвижен, как могила.
«Нехорошо» — подумала Твайлайт. До конца раунда осталось всего несколько минут, а Флаттершай, без сомнения, отстаёт по очкам. Зрители подались вперёд в предвкушении сигнала.