Тихий треск, оглушительно прозвучавший в тишине, казалось, заполнил весь зал. Одно из рёбер Спэроу, торчавшее под опасным углом, в итоге отделилось от позвоночного столба. Иссохшие жилы, едва державшие его, оборвались, и тонкая кость с грохотом обрушилась с носилок на пол. Судьи что-то пробормотали друг другу.
Меньше чем через минуту время вышло, и толпа зрителей буквально взорвалась тихим шёпотом. Твайлайт и Рэрити, обнаружив, что некоторое время непроизвольно сдерживали дыхание, с облегчением выдохнули.
— А ведь победа была так близка, Чип. В течении всего раунда Спэроу лидировал, но как оказалось, сухой воздух просто не был на его стороне.
— Тоже верно, Эйс. Судьи решают, ухудшит ли это его результат. Похоже, они готовы.
Главный судья передал комментаторам три карточки для изучения которых им потребовалось лишь несколько мгновений.
— У нас есть решение судей, Чип. Ты объявишь победителя?
— Сочту за честь. Итак, леди и джентелькольты, несмотря на то, что мнения судей разделились, общим решением победителем объявляется… Флаттершай!
Зрители вежливо зааплодировали. Шум тысяч пони был не громче морского прибоя в погожий денёк.
— Рад за неё. Возможно, это был самый тяжёлый раунд из всех, которые мне довелось видеть за десять лет работы комментатором этих соревнований.
— Точно, Эйс. Грустно видеть, как Шай Спэроу покидает нас, чуть-чуть не дойдя до финиша, но, зато его семья сможет, наконец, устроить похороны.
— Светлая сторона, Чип. Во всём всегда есть светлая сторона.
— Итак, ты готова? — спросила Твайлайт.
Флаттершай тихонько вздохнула. В вестибюле Центра они были одни — Рэрити следила за тем, чтобы никто не занял их места в VIP-секторе.
— Ммм, думаю да, — сказала пегаска. — Несмотря на то, что это будет самый трудный раунд.
— Соберись, Флаттершай. Ты же победила скелета в игре в Молчанку. Насколько же силен должен быть следующий противник?
— Это… сложно объяснить, — Флаттершай выдохнула остатки воздуха и повернулась к двери, ожидая появления своего оппонента.
Он не заставил себя долго ждать. Не прошло и минуты, как дверь распахнулась и небольшое существо, сопровождаемое судьями, широким шагом вступило в комнату. Твайлайт с изумлением посмотрела на второго финалиста.
— О, нет… — прошептала она.
— Да, — сказала Флаттершай и улыбнулась своему сопернику. — Поздравляю тебя, Энджел.
Как обычно, ничего не сказав в ответ, белый кролик презрительно посмотрел на подруг и отвернулся.
— А, вот и ты, наконец! — сказала Рэрити. — Я уже начала беспокоиться, что… Ээм, дорогая, ты в порядке? Ты словно привидение увидала.
Твайлайт Спаркл молча уселась в кресло рядом с подругой. Её глаза всё ещё были расширены от удивления.
— Это… сложно объяснить, — наконец пробормотала она. Рэрити явно собиралась выведать больше подробностей, но её прервал комментатор:
— Ну, вот и он, Чип. Финал Всемирного Чемпионата по Игре в Молчанку.
— Эйс, если бы все эти зрители шумели чуть громче, думаю, я не смог бы расслышать даже самого себя!
Твайлайт оглядела стадион. Почти десять тысяч пони собрались на трибунах. Все вместе, они шумели не громче, чем улица за окном её понивильской библиотеки.
— С нашими финалистами связана очаровательная история. Без сомнения, все знают Флаттершай, нашего действующего чемпиона. Но мало кто слышал о её сопернике, «тёмной лошадке», буквально прорубившим себе дорогу в финал!
— Скажу тебе, Эйс, наблюдать за ним было упоительно и страшно. Надеюсь, я никогда в жизни не встречусь с ним на ринге.
— Ну, мы-то с тобой староваты для этого, Чип. Это спорт молодых. Но вернёмся к нашему претенденту! Я не могу в это поверить, он не только друг Флаттершай, но ещё и её сосед!
«Друг?» — подумала Твайлайт. Похоже, они трактовали этот термин слишком широко.
— Представляем нашего претендента, Энджела!
Белый кролик вспрыгнул на сцену. Злобно глянув на зрителей, он в ожидании уселся на задние лапки.
— И, разумеется, нашего действующего чемпиона — Флаттершай!
Пегаска не взошла на сцену, нет, к восхищению зрителей, она взлетела, аккуратно приземлившись на деревянную платформу. Сняв с головы маленькую корону чемпиона, она отдала её главному судье.
— Как думаешь, Чип, им придётся подогнать размер короны для Энджела если он победит?
— Не будем забегать вперёд, Эйс. Наших соперников ждёт раунд без правил, и не думаю, что у маленького, милого кролика есть шанс выдержать его наравне с пегасом.