Толпа захлопала в ладоши, какой-то парень стоящий рядом с Вирджем восторженно произнёс:
- В этом году день поступления даже лучше, чем в прошлом!
- Ещё бы, над представлением поработали новые маги из совета академии, - поддержал его другой.
- Барет, ты слышал, это просто ежегодное праздничное представление.
- Вообще-то, о таких вещах предупреждать надо, - Барет был явно недоволен, - так и кондрашку схватить не долго.
На радость зрителям, из-за стен академии вылетел целый сонм золотистых бабочек и, закружившись над площадью, воспарил в небо образовав силуэт раскрытой ладони.
- И что бы это значило, как думаешь? - Вирдж, оторвавшись от зрелища, посмотрел на Барета.
Тот недоуменно пожал плечами.
- Собираетесь поступать в эвенгленскую академию, а даже не знаете её герба, - с ехидством влез в разговор один из молодых аристократов, - пять пальцев на ладони - пять видов магии...
- Да, что ты этим вонючкам объясняешь, - прервал его другой, - их место на конюшне, пусть лучше учатся лошадей чистить.
Сжимая кулаки, Вирдж и Барет переглянулись.
В это время над площадью разнёсся громкий голос:
- Совет магической академии приветствует новых искателей! Быть волшебником это не только большой почёт, но и ответственность. Ваши устремления уважительны и похвальны, остаётся лишь проверить насколько они обоснованы.
Голос замолчал, и через несколько мгновений продолжил:
- До захода солнца вы узнаете об этом... Всем искателям пройти на территорию академии.
Группа хорошо одетых молодых людей потянулась в распахнутые ворота.
- Ну, что, Вирдж, и нам пора, - друзья замкнули процессию и последними зашли в проём. За их спинами золотые решётки пришли в движение и бесшумно сомкнулись.
На территории академии по обе стороны от прохода выстроилась шеренга из рыцарей-стражей в золотых доспехах, с алебардами наголо они почетным караулом встречали будущих магов.
- Барет, не думай только стучать по ним, - с усмешкой посоветовал Вирдж.
- Нет, нет, только не сегодня, - пообещал тот, проходя мимо неподвижных воинов.
Группа поступающих направилась дальше по основной аллеи, вокруг них то и дело попадались ухоженные деревья, изгороди из высокого кустарника, клумбы полные всевозможных цветов.
- Смотри, Вирдж, скоро мы будем каждый день наслаждаться всей этой красотой.
Идущие впереди резко остановились, создавая сутолоку. Не имея понятия, что происходит, Барет и Вирдж стали пробиваться вперёд. Выскочив в первые ряды, Вирдж нос с носом столкнулся с огромной коброй жёлтого цвета, чья голова покачивалась на уровне его глаз
- Ну, что там? - спросил Барет из-за спины.
Вирдж сглотнул:
- Поверь, Барет, тебе лучше не знать.
- Да, что ты там мямлишь, - Барет наконец вылез вперёд, оттеснив несколько застывших в нерешительности отпрысков магических родов.
- Ооо, какая! - только и смог он воскликнуть, увидев причину задержки.
Невольно стоя вплотную к змее, Вирдж, заметил, что существо не имеет глаз, и чешуя её выглядеть очень странно. Присмотревшись, он понял, что тварь полностью состоит из песка, тем не менее она двигалась, как живая. У Вирджа даже появилось странное желание погладить это создание.
Голос ранее звучавший на площади, разнесся над ними:
- Всем искателям следовать по тропинке, отмеченной песком.
Змея развернувшись на месте, поползла по одному из боковых ответвлений, за ней протянулся широкий песчаный след.
Шествуя уже в первых рядах, Вирдж хорошо видел, как постепенно истончается существо, усыпая тропинку песком из своего тела. Прошло совсем немного времени, пока змея совсем не растворилась в дороге, приведя искателей к одному из зданий академии. Постройка была одноэтажной из серого камня, увитого плющом, с высокими и узкими окнами.
На пороге широкого входа, их дожидался маг в голубой мантии.
- Добро пожаловать в академию, - кивнул он, подошедшей группе, - сейчас вам предстоит пройти экзамен по счётным наукам. Только успешная сдача допускает вас до дальнейшей проверки магических способностей. Оказывать или просить помощи во время экзамена запрещается. Каждый, опрошенный ожидает остальных здесь в саду. Имена допущенных к следующему этапу появятся на белой табличке слева от двери, имена не прошедших на чёрной справа. Желаю вам удачи! - Маг развернулся и зашёл внутрь здания.
Умолкнувшая группа в напряженной тишине последовала за волшебником. Внутри оказался прямой коридор, окончившийся высокой двупольной дверью. Маг поднял руку и створки с грохотом распахнулись.
Группа оказалось в широкой аудитории, чем-то напоминающей сектор амфитеатра. Лавки и столы были составлены полукругом в несколько рядов. Задние ряды были подняты выше передних.