Грубые слова застряли в горле, когда он увидел миниатюрную светловолосую девушку в зелёном платьице. На несколько секунд Вирдж застыл в нелепой позе с открытым ртом. Не зная, что сказать, он опять отвернулся и ещё более пристально стал изучать свои башмаки.
- У тебя были трудные задачи? - прозвенел колокольчик её голоса.
Вирдж, стрельнул глазами по сторонам, пытаясь определить, к кому обращается девушка, но не нашел никого рядом.
- Гхм, - махнул он рукой, - ничего особенного, как обычно.
- Точно, а меня пугали, что будет сложно, отец даже отдельного учителя нанял, а тут десяти минут хватило разобраться, - улыбнулась девушка.
- Да, что она от него хочет, - подумал Вирдж, чувствуя, как потеют ладони, - пусть бы шла к своим друзьям. А может, она слепая, - парень похолодел от догадки, - и не видит с кем общается?
Он помахал рукою, перед её лицом.
- Ты, что делаешь? - девушка заморгала и отодвинулась подальше.
- Муху отгоняю, - покраснел Вирдж от промаха.
- Это что на меня мухи летят? - суровым голосом спросила она.
- А, нет, это пчела была, точно пчела, - Вирдж покраснел ещё больше.
В это время из-за дверей показался Барет, и Вирдж, облегчённо выдохнув, поспешил ретироваться, выдав в оправдание что-то невразумительное.
И пока он шел приятелю навстречу, группа молодых аристакратов со всех сторон окружила Барета.
- Ну, не понос, так золотуха - выдал в сердцах Вирдж и бросился выручать друга.
Глава 5. Зерна от плевел
Вирдж вклинился между искателями, пытаясь пробиться к Барету, но тому не требовалось никакой помощи. Скорее, в ней нуждались неокрепшие умы молодых людей, которые собрался вокруг, выслушивая его вдохновенное вранье.
- ... А я, значит, решил, изловлю тварь, во что бы то ни стало. Вирдж меня пытался отговорить, но что с него взять, эгхе - увидев рядом перекошенное лицо друга, Барет поперхнулся. Однако, внимание слушателей, предало ему новых сил.
- Конечно, Шепот ночи меня боялся и всё никак не опускался на поляну. Пришлось облиться дёгтем, чтобы самому слился с темнотой. Вирджа я поставил в качестве приманки.
Вирдж громко фыркнул, а Барет продолжил:
- И вот тварь спускается, чтобы сожрать невинную жертву, а я как выскочу, как врежу ей дубиной по спине, - он выдержал театральную паузу, - дубина в щепки, а эта давай визжать, крыльями машет, в небо рвется. Схватил её за лапы, думал удержу, куда там, вырвалась зараза.
- Мне кажется, - раздалось из толпы, - у кого-то слишком богатое воображение, а лицо у вас сударь серое оттого, что вы в конюшне, уткнувшись в навоз, нынче ночью ночевали.
Все вокруг рассмеялись, а Барет, аж задыхаясь от такой наглости, выкрикнул:
- Что?! Да, мы с Вирджем этой ночью вообще в особняке на улице плюща время коротали, если вам, известно такое заведение.
Судя по тому, как переглянулись молодые аристократы, это место было у них на слуху.
- И, между прочим, - продолжил Барет - с нас там ни медяка не взяли, вон Вирдж подтвердит.
Все лица повернулись к Вирджу, и тот, смутившись от такого внимания, что-то утвердительно промямлил.
- Вот, - Барет поднял указательный палец, - а дело было так, идем мы через разные тёмные улочки да подворотни, вдруг слышим женские крики. А это разбойники поймали женщину, грабят её и раздевают, понятное дело я не мог пройти мимо...
Аудитория Барета всё разрасталась, последние подробности привлекли даже несколько юных леди. В конце концов, Вирдж не выдержал и, сплюнув на землю, отошёл подальше.
Он не терпел пустого балабольства и предпочёл осмотреть каменные таблички, вывешенные возле двери. Одна была угольно-чёрная, другая белая, но обе одинаково пустые. Вирдж уже был готов поискать другое занятие, как поверхность табличек подернулось рябью, и на ней проступили письмена.
Приникнув к белой табличке, парень стал жадно просматривать имена счастливчиков, в надежде обнаружить своё собственное. Такое занятие не осталось незамеченным, и вскоре вокруг собралась целая толпа шумящих искателей. Подавляющее большинство, как и Вирдж, читали имена на белой доске, но были и те, кто сразу отправился к чёрной.
Наконец, в середине таблицы Вирдж нашёл своё имя и, не веря глазам, стал перечитывать его раз за разом.
- Я сумел, сумел и без всякой подготовки! - думал он в эйфории. От ощущения легкости казалось, можно было воспарить в небо.
- Вирдж, Вирдж! - голос Барета вернул его на землю, - посмотри меня там!
Барет не мог пробиться, к табличке из-за множества желающих сделать тоже самое. И Вирдж, стоящий прямо перед ней, вновь побежал глазами по списку. Имя за именем, и вот уже миновала середина, но Барета там не было. И, когда Вирдж стал опасаться, что не найдёт его вообще, заветное имя оказалось предпоследним.