- Браво! Браво! - воскликнул Ян, продолжая аплодировать. - А мы тут гадали, куда понёсся Жак с таким огромным веником. Думали, наконец, нашлась та несчастная, что готова принять от него цветы. Но наш храбрец не таков, на мелочи не разменивается, он решил устроить дуэль с садовником. Как благородно! Только тебе не кажется, Жак, что букет - это не подходящее оружие, даже для дуэли. В следующий раз лучше воспользоваться лютней или поварёшкой.
После этих слов среди друзей виконта раздался взрыв хохота, сам же Ян даже не улыбнулся. Подойдя ближе к троице, он сурово выговорил Жаку:
- Ты позор академии! Кидаться в драку с кулаками, да ещё на плебея. Разве это поступок мага? - указал он своим друзьям на сникшего студента - Где твоя магия, Жак, или ты и дальше собрался получать оплеухи?
Жак покраснел, глаза его увлажнились, и он со всхлипом бросился по тропе мимо друзей Яна. Когда под смешки и улюлюканье студент исчез за поворотом, виконт повернулся к девушке:
- Зачем тебе это размазня, Ника? Тратить на серую мантию время, разве достойные маги уже стали редкостью?
В ответ взгляд студентки просто обжёг огнём.
- Болван! - воскликнула она и стремительно побежала вслед за Жаком.
Пока все увлечённо провожали взглядом её стройную фигуру, Вирдж развернулся и на цыпочках стал отходить по дорожке в другую сторону. Он шаг за шагом переставлял ноги, искренне желая, дабы время вокруг него остановилось, или, по крайне мере, он стал невидимым. Но то, что это ему не удалось, стало очевидно, когда он услышал за спиной:
- Ублюдок, а ты куда собрался!
Не тратя время на разговоры, Вирдж прыгнул с тропы в просвет между кустами. Обдирая ветками одежду, он понёсся, что было силы.
- Держи его! - сзади донёсся треск ломаемых кустов.
Оглянувшись, парень увидел, как студенты по пятам преследуют его.
Эта часть сада была удалёна от любых построек академии, поэтому не приходилось рассчитывать об укрытии в каком-нибудь здании. Понимая это, Вирдж, словно заяц, петлял мимо клумб и деревьев. Но маги нисколько не отставали от него. Эта погоня доставляла им истинное удовольствие, то и дело вокруг звучали радостные крики загонщиков. Перебирая ногами, Вирдж осознал, что примени он вовремя колдовские навыки, ситуация могла никогда не опуститься до такого уровня. Но, что делать теперь? Ответа на этот вопрос у него не было, поэтому ничего не оставалось, как бежать дальше. Прочерчивая воздух, мимо то и дело проносились запущенные волшебством камни. Маги на бегу срывали куски почвы и, мгновенно спрессовав их в твёрдые снаряды, запускали вслед улепётывающему Вирджу. В один момент несколько таких сильно ударили его в спину, заставив споткнуться и взмахнуть руками. С трудом удержав равновесие, парень устремился дальше, из-за притока адреналина, даже не почувствовав боли.
Очевидно, его пытались загнать к стене, окружающей академию. Если он упрётся в неё, то ускользнуть уже навряд ли удастся. Но как сменить направление, если преследователи выстроились широкой цепью и наступают на пятки?
Хотя Вирдж и умел быстро бегать, но это не относилось к длинным дистанциям. Он начал задыхаться, в боку закололо, а ноги стали словно ватными. Похоже, магов к подобным забегам готовили гораздо лучше. Хватая, словно лошадь, ртом воздух, Вирдж ввалился в небольшую рощицу, за которой уже виднелась стена академии. Прислонившись спиной к широкому стволу, он зажал рот руками, чтобы не выдать себя частым дыханием и пожелал, так сильно, как только мог, как учил его Стефан, пожелал, чтобы его не заметили.
- Я просто часть ствола дерева, ничего более, незачем смотреть в эту сторону - повторял раз за разом в мыслях Вирдж, глотая ртом обжигающий воздух.
Мимо него стали проноситься студенты в развевающихся от бега мантиях. Один, второй, третий, судя по треску веток, остальные пробежали чуть в стороне. Не веря своему счастью, Вирдж развернулся и, держась за бок, поковылял в обратную сторону.
Когда маги доберутся до стены, и поймут, что жертва ускользнула, то обязательно вернутся и начнут поиски, надо бы отойти подальше. С этими мыслями он ускорил шаг, сил бежать уже не было.
Решив, что на тропе роз его будут искать в последнюю очередь, Вирдж вернулся к тому месту, откуда начал свой сумасшедший забег. На дорожке стояла брошенная им лейка. Осмотревшись по сторонам, он поднял инвентарь и заторопился к своему сараю. Сегодня работать ему уже точно не придётся, надо бы переждать немного, а там глядишь все и наладится.
На выходе с тропы, когда расслабившийся Вирдж уже праздновал свою победу, он нос к носу столкнулся с Яном.
- Так и знал, что ты здесь пройдешь, - ухмыльнулся виконт, потирая руки.