- Они, они ... нас бросили, - запинаясь, проговорил Барет.
Действительно костёр больше не горел, не было слышно ничьих голосов, глаза, уже успевшие привыкнуть к темноте, не различали никакого движения. Зловещая тишина повисла над всем этим местом.
По спине Вирджа пробежал холодок, он напряг зрение, пытаясь подробней разглядеть место бывшей стоянки:
- Странно, никого нет, а телеги остались. Не могли же их просто так бросить.
- А, ну, тихо! - раздался шепот из темноты, - раскудахтались, как две наседки.
Мастер Мартч, появился тёмным силуэтом из-за кустов.
- Что случилось? - в свою очередь шепотом спросил Вирдж.
- Посмотри на небо парень.
Друзья посмотрели через просвет в кронах, на фоне звездного неба кружило множество парных звёздочек.
- Что это? - удивился Барет.
- Глаза, - в воспоминаниях Вирджа всплыли горящие глаза пикирующей твари, и внутри разлился холод подступающего ужаса, - глаза шепота ночи.
- Да, сколько же их, - Барет отступил под защиту ближайшего дерева.
- Идите за мной, и не шумите, - Мастер Мартч направился в заросли, - хорошо, что вы догадались потушить факел.
Приятели переглянулись:
- Я ж тебе говорил, - важно прошептал Барет, и они устремились вслед за торговцем.
- Нам удалось увести лошадей и часть товара, здесь неподалёку есть небольшая тропа. Конечно, это не тракт, но пройти без телег можно и всё под защитой деревьев. А вот на основной дороге мы были бы, как на ладони. Мои люди ушли вперёд, надо догонять, чем дальше мы окажемся от этого места, тем лучше.
Мастер Мартч остановился и, нагнувшись, вытащил из-под ели три больших баула, один он нацепил себе на спину, а на оставшиеся, кивнул друзьям:
- Это часть товара, не поместившаяся на лошадях, сейчас всем приходится нести что-нибудь, без телег тяжело.
Барет с трудом приподнял баул над землёй:
- Да, я еле его подымаю, почему мне нужно тащить такую тяжесть.
- Разве вы сами не хотели идти с моим караваном? - торговец зашагал по тропе.
- А наши-то вещи где? - спросил Вирдж, глядя на его удаляющуюся спину.
Мастер Мартч приостановился:
- Это две такие небольшие наплечные сумки?
- Да, - хором подтвердили друзья.
- А, я их повесил на одну из лошадей, откуда мне было знать, что вы дальше со мной не пойдёте.
Чертыхнувшись, Вирдж просунул руки в лямки баула и последовал за торговцем, за ним тяжело сопя, потащил свой баул Барет.
Пробираясь по узкой тропинке, Вирдж время от времени подымал голову, вглядываясь в ночное небо, но различить что-либо мешали плотно переплетенные ветви деревьев. Несколько успокаивала мысль, что и с верху обзор будет не лучший. Тем не менее, Мастер Мартч не сбавлял набранного темпа, и друзья просто выбивались из сил, чтобы не отстать.
- На всю жизнь запомню это путешествие, - под нос ворчал идущий сзади Барет - подумаешь, всего-то дойти до Эвенглена, что может быть проще, прямо увеселительная прогулка.
Торговец остановился, дожидаясь пока его не нагонят:
- Лучше быть уставшим живым, чем отдохнувшим покойником, - подбодрил он парней.
- А вы умеете вдохновлять, Мастер Мартч - прокряхтел в ответ Барет.
- А всё-таки, куда ведёт это тропа, - вмешался Вирдж, - нам ведь всё ещё нужно попасть в магическую академию.
- Я помню про вашу цель, тропа ведёт до хижины лесничего, а дальше вернётся на тракт.
- А откуда вам это известно? - пользуясь небольшой передышкой, Барет поправил лямки.
- Плох тот купец, что не знает дороги. Может у магов как-то и по-другому, а у нашего брата так, - Мастер Мартч повернулся и зашагал дальше.
В темноте ночи, неся на плечах тяжёлый баул, Вирдж то и дело начинал на ходу клевать носом.
- Неужели, у вас такое случается в каждом походе? - спросил он торговца, пытаясь разогнать сон.
Мастер Мартч, задумавшись, ответил только через минуту, он говорил медленно, взвешивая слова:
- Всякое бывало, чем дальше от поселений, тем опасней. Не все твари погибли в Великой войне. Кое-где и разбойники орудуют. Когда планируешь маршрут надо многое учитывать. Если опасные места нельзя обойти, требуется соответственно подготовиться, нанять охрану, объединиться с другим караваном, выбрать подходящее время суток. Конечно, всё предусмотреть невозможно, но хорошая подготовка - это залог успеха.
- Ну, и где была ваша охрана и подготовка этой ночью? - несмотря на предупреждающий знак Вирджа, Барет перебил Торговца.
Тем не менее, Мастер Мартч не разозлился, а лишь ответил уставшим голосом:
- Охрану я нанимаю чуть далее в Лесном Бастионе, эти места никогда не считались особо опасными, а вот за Бастионом дело другое.