- А что за праздник? - ткнул он пальцем в пёстрые флажки и ленточки, которые жителя развешивали на том или ином здании - рановато отмечать сбор урожая.
- Вирдж, я иногда начинаю думать, что ты живёшь не в центре Эвенглена, а на каком-то хуторе. Завтра состоится Турнир Академии!
- Разве это праздник?
- Это главное зрелище за целый год, народ съезжается даже с соседних городов.
- Ну, не знаю, было бы что смотреть, - скептически протянул Вирдж.
- Уж, поверь мне, маги сил не жалеют, когда нужно показать остальным свою мощь.
- Хм, я думал турнир, это просто, такой способ выбрать ректора.
- Не только Вирдж, не только. Всё, что делают в королевстве маги, продумывается на несколько шагов вперёд.
В это время улица впереди наполнилась не привычным шумом. Заставляя горожан прижиматься к стенам домов, перед неспешно прогуливающейся парочкой появилась кавалькада всадников. Ната потянула Вирджа за рукав, освобождая дорогу десятку воинов в золотом облачении.
Что-то не похожи они на городскую стражу, - заметил парень, рассматривая скрытые под вычурной одеждой надежные стальные кольчуги, - а разрядились то как, будто мнемлоки на параде.
Тссс, - Ната больно пихнула его в бок локтем, - ты, что не видишь, это инквизиция!
- Инквизиция?, - по спине Вирджа повеяло холодом, - и что они, спрашивается, здесь забыли?
- Да, как и в том году, один из помощников архимага, будет следить за соблюдением правил на турнире. Остальные его охрана.
- Ага, значит судью направили для наших деканов, чтоб они друг друга в конец не перегрызли, а я уже себе не весть чего надумал.
Последним из-за поворота показался повозка, запряжённый в двойку вороных лошадей, основную часть которой занимала большая клетка. Рядом с повозкой раздались испуганные крики женщин и ругань мужчин, люди шарахались от неё в стороны, ещё больше вжимаясь в стены домов.
Волна страха докатилась и до них, заставив Нату побледнеть, а Вирджа нахмурится. Из проезжающей мимо клетки, сверкнули жёлтые глаза на уродливой морде.
- Шёпот ночи?! - не сдержавшись, крикнул парень, глядя на тварь, висящую вниз головой на прутьях клетки, наподобие огромной летучей мыши.
Будто его услышав, монстр распахнул на всю клетку кожистые крылья, и открыв зубастую пасть, громко зашипел. Испуганно заржали лошади, возница, непрестанно ругаясь, пытался их удержать на месте. Чуть ли не физически ощутимый ужас прошёлся по Вирджу. Не будь у парня той выдержки, что закалили многодневные тренировки Стефана, он бы понесся куда глаза глядят, подальше от этой клетки с тварью
Несколько инквизиторов вернулись назад, помогая вознице успокоить лошадей. И вот уже повозка, с раскачивающимся внутри монстром, продолжила свой неспешный путь, распугивая случайных прохожих.
Вирдж, облегчённо выдохнул:
- Ты видела, это? - повернулся он к Нате. Той на месте не оказалось, лишь у самого поворота улицы, он обнаружил пропажу. Ната выглядывала из-за угла здания вслед уходящему отряду инквизиции.
- Ната, подожди, - крикнул Вирдж, и устремился вдогонку.
К его удивлению, молодая женщина быстро пришла в себя, гораздо быстрее, чем он сам, после первой встречи с шёпотом ночи. Уж, слишком сильно эти твари действовали на разум.
- И зачем, спрашивается, тащить такую в город, теперь на рынке всё молоко скиснет, - возмутился Вирдж, вновь шагая под руку с Натой.
- Известно зачем, - та, зевнув, прикрыла рот рукой, - на арену повезут.
- На арену? Там же завтра маги колошматят друг друга будут.
- Сначала друг друга, а затем вот таких зверушек.
- Ничего не понимаю.
Ната, принялась неспешно объяснять:
- Турнир состоит из двух частей, сначала путём магических поединков определяют двух финалистов среди студентов. Это самая длительная и зрелищная часть чемпионата. Затем финалистов запускают в катакомбы под ареной, там уже без зрителей им нужно уничтожить трёх монстров с туманного перевела. К каждой твари прикручен жетон, который специально привозят с собой инквизиторы. И тот финалист, что вынесет из подземелья больше жетонов, и станет чемпионом.
- К чему такие сложности? - не выдержал Вирдж, прервав рассказ Наты, - стравили бы финалистов меж собой, просто и сердито, и толпе развлечение.
- Ты не понимаешь, этой охотой в катакомбах, каждый год маги напоминают об их исключительном вкладе в войне с монстрами туманного перевала. Жители королевства должны видеть, кто истинный защитник народа. Я же уже говорила, что маги всё наперёд продумывают. Чемпионат - удобный способ получить поддержку народа на зло старым дворянским кланам.