- Ты?! - не сдержался парень, - Как?
- Видишь ли, я немного изменила себя изнутри, теперь я сильнее, быстрее и выносливей любого человека. Ну, конечно, - она накрутила локон на палец, - всему есть цена, час поединка, для меня словно день жизни. Кстати, насчёт времени, - Ника соскочила с камня, - у тебя ещё есть две минуты.
Барет не заставил себя упрашивать и, чертыхнувшись, создал ещё один снаряд из воды. А дальше, дальше всё стало напоминать какой-то кошмар. Как маг не старался, он не мог поразить юркую и, такую хрупкую, на первый взгляд, девушку. Волшебница ловко проскакивала мимо водяных сфер и дисков, изгибая тело, пропускала их рядом с собой, настолько близко, что, казалось, просто дразнит Барета. Потеря манопроводящей палочки никак не способствовало улучшению ситуации. В какой-то момент большинство зрители на трибунах стали болеть за Нику, одобряя каждый её успешный уворот приветственными криками. Их восхищала ловкость девушки, и та рискованная игра, что она затеяла. Ника не осталась в долгу и сделала красочное сальто, ещё больше подзадоривая толпу на трибунах.
Однако подобное красование, чуть не закончилось плачевно для волшебницы, один из снарядов Берета, врезался в камень рядом, разнесся валун на куски. Осколки чиркнули по её одежде, оставив рваные прорехи. Ника подняла рукав, рассматривая дыры в изящном оранжевом костюме:
- Твоё время вышло, - констатировала она. Затем, переведя взгляд на мага, добавила, - Обещаю, будет больно, ты будешь кричать Барет, так зрители лучше запомнят, ничего личного.
После этих слов она в мгновенье сорвалась с места и под вопли толпы зигзагами побежала в сторону мага.
Барет застыл в напряжении, меж его рук с бешеной скоростью вращалась боевая сфера, он понимал, что, если промахнётся, второй попытки уже не будет. Но он так и не выпустил сферу, в последнюю секунду развернув жидкость из неё в длинный извивающийся хлыст. Вычерчивая странный узор, водяной жгут сплел преграду между магом и волшебницей. Бегущая с огромной скоростью Ника поняла, что уже не успеет остановиться и попыталась проскочить под летящими навстречу изогнутыми петлями. Инерция сыграла с ней злую шутку, и так, не сумев увернуться, девушка с размаху влетела в расставленную ловушку.
Барет не столько увидел, сколько почувствовал, как водяной жгут прогнулся от удара. Не став медлить, парень закрутил хлыст вокруг тела волшебницы, оплетая её, словно удав жертву. Ещё мгновение и скованная водяными путами девушка лежала перед юным магом.
- Барет, я же пошутила, - глядя на его перекошенное лицо, выкрикнула Ника.
- Сугубо личное, - произнёс он, приподнимая волшебницу с помощью водяного жгута над собою.
- Я сдаюсь!
- Так лучше запомнят, - и он с силой шмякнул её о ближайший камень.
Звон колокола, едва не перекрыли осуждающие крики и свист зрителей. Впрочем, Барета это не слишком волновало, уже через каких-то десять минут он стоял рядом с Яном у массивной двери подземелья. Под шум трибун инквизитор в золотой мантии с торжественным видом напоминал обоим о правилах последнего этапа турнира:
- Сражаться между собой категорически запрещено. Вы должны показать единение всех магов перед лицом всеобщей угрозы, напомнить присутствующим здесь, о нашей роли в великой битве. Это понятно?
Барет скорчил кислую мину, а виконт сделал вид, что разглядывает облака на небе.
- Не слышу ответа? - замечание инквизитора заставило финалистов сначала переглянуться, затем нехотя кивнуть.
Инквизитор покачал головой и продолжил объяснение:
- Жетоны тварей зачарованы и укажут, каким видом магии был нанесен смертельный удар. Кто успеет убить больше тварей, тот и победитель. Ждём вас наверху с жетонами. Не затягивайте, зрители не любят долго ждать. Готовы?!
На этот раз Ян и Барет дружно кивнули, и судья, повернув ключ, распахнул массивную дверь, обнажив перед ними чёрный зев подземелья. В тот же момент виконт, оттеснив Барета, бросился внутрь.
Глава 20. Подземелье
Чувство холода разбудило Вирджа, ему так и не удалось толком выспаться. Мокрая одежда и сырость подземелья были в этом не лучшими помощниками. Неизвестно сколько он просидел здесь на холодном полу перед дверью, время для него, как будто исчезло. Дрожа, словно осиновый лист, парень медленно поднялся на ноги:
- Ещё немного и я тут совсем задубею, - сквозь сведенные зубы сказал Вирж, - и замахал руками, пытаясь как-то согреться. Наконец после небольшой пробежки он почувствовал тепло. Но стоило только остановиться, как чувство холода возвращалось опять.