Карта королевства Кемендум
Пролог
Холодный ветер заставлял вздрагивать почти ежеминутно, глубокий снег, ровно лежащий между деревьями, проглатывал ноги до середины голени - казалось, сама природа так и говорила, что в такую ночь не стоит выходить из дома. Однако три путника продолжали идти через крупнейший лес королевства Кемендум, невзирая на трескучий мороз и окоченевшие конечности.
- Надо передохнуть, - стуча зубами, проговорил один из них. - Скоро в ледышки уже превратимся.
- Да, согласен, - кивнул второй, протяжно выдыхая в свои ладони. - Пещеру бы найти, а то вон снег пошёл.
Словно в подтверждение слов второго путника с неба неторопливо повалили крупные, пушистые снежинки, которые тут же смешивались с пеленой, покрывающей землю. Чуть ускорив шаг, троица стала внимательно шарить глазами по округе. В скором времени столь желанная пещера была найдена, и путники облегчённо вздохнули. Как только они оказались закрыты от ветра и снегопада, все трое устало опустились прямо на холодные камни и прислонились к стене.
Немного отдохнув, путники развели костёр и приступили к нехитрому ужину. Если в ночной темноте их можно было принять за каких-нибудь пилигримов или охотников за сокровищами, то при свете огня любой сразу признал бы в них наёмников. Причиной тому служило изображение сороки, находившееся на застёжках плащей двоих путников. Один из них был темноволос и казался старше своего собрата из-за бороды и высокого роста, с правой стороны от него лежал боевой топор из воронёной стали, а слева походная сумка. Второй путник выглядел моложе, но по нему всё равно было видно, что у него за плечами был многолетний опыт работы наёмника. Он отличался от первого полным отсутствием растительности на лице и длинными белыми волосами. Рядом со вторым наёмником лежала такая же походная сумка и прислонённый к ней лук и колчан со стрелами.
Последний участник, вернее участница, этого похода путешествовала налегке. Кроме того, она была даже одета значительно легче своих спутников - будто бы лютый мороз ей был совсем нипочём. На вид ей можно было дать около семнадцати лет, но что-то в её облике говорило о том, что она гораздо старше, чем выглядит.
- Ох, поганый холод, - буркнул темноволосый наёмник, поедая только что поджаренную баранину. - Когда ж уже весна начнётся, я не могу больше мёрзнуть.
- Хорош бурчать, Райан, - успокоил его беловолосый, открыв бурдюк и выпив воды. - Радуйся, что мы хотя бы пещеру нашли, и не придётся под открытым небом дрыхнуть, как вчера.
- Да пошло оно всё, - махнул рукой Райан и прилёг, положив голову на свою сумку. - В такой мороз и уснуть-то невозможно - вон как ветрище завывает снаружи.
- Хм, а может Эрил споёт что-нибудь? - проговорил беловолосый и посмотрел на девушку. - Ты же бард, как-никак, и в тавернах выступала. Давай, усыпи Райана, а то он весь изноется сейчас.
- Шуточки у тебя, Орисс, прям как у моей мамаши, - проворчал в ответ Райан. - А чтоб ты знал, самое смешное, что она выдала - предложила мне зимой лизнуть лопату. Не буду говорить, как я отлепил язык, и как сильно ненавидел эту стерву. Но вообще, пусть девка споёт, мне как-то всё равно. Может, действительно усну быстрее.
Эрил недоверчиво посмотрела на своих спутников, но убедившись, что они предлагали ей петь на полном серьёзе, присела поближе к костру и стала выбирать какую-нибудь подходящую песню. Райан тем временем вытащил из сумки спальный мешок из медвежьей шкуры, залез в него, устроился поудобнее и стал выжидающе смотреть на девушку. Орисс без лишних слов понял, что первую половину ночи караулить своих спутников будет именно он, а потому опёрся спиной о стену, подогнул ноги под себя, достал из кармана метательный ножик и стал им играть. Эрил, наконец, определилась с выбором, прочистила горло и начала петь.
Это была красивая история о неком рыцаре, который потерял в битвах очень многих друзей и видел слишком много смертей. Когда он вернулся домой, то обнаружил, что и жена, клявшаяся в вечной любви, сбежала с каким-то принцем из другого королевства. Совсем отчаявшись, рыцарь стал часто пить, что, в конце концов, привело к его разжалованию. Песня закончилась тем, что рыцарь не выдержал всего этого и утопился. Возможно, тело его до сих пор покоится на дне какой-нибудь реки.
Закончив петь, Эрил посмотрела на наёмников и ждала их реакции.
- Красиво, - выразил свои мысли Орисс. - Голос твой просто очарователен. Недаром тебя «Сладкоголосой» кличут.
- Красиво, спору нет, - согласился Райан, от которого редко можно дождаться похвалы. - Только вот сама история глупая какая-то. Может, конечно, я чего-то не понимаю, но этот рыцарь повёл себя как набитый дурак.