Длинный летний день подходил к концу. Улицы Айнэста, по большей части, пустовали - лишь изредка можно было услышать пьяные возгласы какого-нибудь бродяги или жалобное мяуканье бездомного кота. Окружение умиротворяло, а пальцы Зандера продолжали перебирать палочку. Сам наёмник размышлял лишь о том, что же поведает Айлард, который потребовал сегодня поздним вечером быть в «сорочьем гнезде». Он наверняка что-то узнал о заказчике, который вчера так и не появился. Зандер очень рассчитывал на обещанные деньги, и сейчас он не мог себе позволить ничего лишнего - даже питаться приходилось в «гнезде», что очень сильно удручало.
Глянув на блики солнца, которое давно скрылось за городской стеной, наёмник бросил палочку в сторону, поднялся со скамьи и отправился на встречу с Айлардом. Зандер очень хотел побыстрее разобраться со вчерашним недоразумением, чтобы ему могли поручить новый заказ, и тогда уже снова появятся средства для существования. Вновь пройдя тёмным переулком, кишащим крысами и мусором, «сорока» подошёл к нужному дому, спустился к погребу и постучался. Громила-охранник, словно заговорённый, задал привычный вопрос и, получив нужный ответ, пропустил Зандера в «сорочье гнездо».
Место сборищ наёмников никогда не пустовало, и сегодняшний день не был исключением. Гул голосов, заполняющих столовую, дополнялся стрёкотом сорок, которых, почему-то, было больше, чем обычно. Проходя мимо одного из столов, Зандер услышал, как его кто-то окликнул. Обернувшись, наёмник увидел Гортена, доедающего лепёшку. На плече наёмника сидела его ручная сорока. Увидев птицу, Зандер глубоко вздохнул, однако, всё же, присел рядом с напарником.
- Ты чего какой хмурый? - спросил Гортен, откусывая очередной кусок лепёшки.
- Мне достаточно только взглянуть на твою птицу, чтобы у меня весь настрой скатился на самое дно, - буркнул Зандер, с недовольством поглядывая на сороку.
- Да ладно тебе, скажешь тоже, - махнул рукой Гортен и почесал птицу за загривком. Сорока с готовностью опустила голову и принялась тихонько трещать. - Ташка вот всё равно тебя любит, несмотря на твою ворчливость.
Зандер закатил глаза и посмотрел на сороку. Когда хозяин закончил её гладить, Ташка начала топтаться на его плече, требуя еды. Гортен сунул руку в небольшой мешочек, лежащий на столе, достал оттуда горсть пшена и протянул птице. Сорока снова затрещала и стала быстро клевать предложенный корм.
- Неужели она тебе совсем не мешает, а? - спросил Зандер, после чего получил хорошо ощутимый тычок в спину. Гневно обернувшись, наёмник увидел одного из своих собратьев с миской бульона в руке - «сорока» виновато смотрел на него и извинился за неуклюжесть. Зандер махнул рукой, как бы говоря, что беспокоиться не о чем, и вновь посмотрел на собеседника.
- Нет, а с чего бы ей мешать? - пожал плечами Гортен, снова погладив Ташку.
- Даже и не знаю, - задумчиво протянул Зандер. - Может, тем, что она орёт постоянно?
- Не так уж и громко она орёт, - возразил Гортен. - Ладно, пошли уже к Айларду. Не будем заставлять нашего наводчика ждать.
Зандер согласно кивнул, и оба наёмника поднялись со стульев. Ташка осталась сидеть на плече хозяина и принялась с любопытством озираться по сторонам. Пусть она и была в «сорочьем гнезде» достаточно часто, ей никогда не надоедало таращиться на всё, что попадалось на глаза.
Пройдя коридором, соединявшим столовую и комнату выдачи заданий, «сороки» тут же увидели своего связного и Клода, которые сидели за столом. Рыжеволосый наёмник, как только увидел своих напарников, махнул им рукой. Зандер и Гортен быстро подошли к столу и приземлились на стулья.
- В общем, сразу к делу, - без приветствия начал разговор Айлард. - Вчера вечером мне пришло письмо от Рэйвена...
- Рэйвена? - переспросил Гортен, перебив связного. - Этот тип что, как-то связан с «воронами»?
Айлард недовольно посмотрел на него.
- Ну да, нетрудно догадаться, в общем-то, - пояснил Клод с некой самодовольной ухмылкой. - Рэйвен - связной северо-западного отделения наёмников. «Воронов», как ты и сказал. У них это что-то типа традиции - связного все называют Рэйвен, дескать ворон с большой буквы. Даже я это знаю, Гортен.
- Никогда не интересовался другими отделениями, - хмыкнул Гортен. - А что, этот Рэйвен чем-то знаменит?
- Ну, как тебе сказать, - протянул Зандер, начавший нервно постукивать пальцами по столу. - Одного того, что он уже в пятнадцать лет стал связным, должно быть достаточно для того, чтоб о нём начали ходить самые интересные слухи.
Гортен удивлённо посмотрел на напарника, явно не понимая, к чему тот клонит. Зандера же на некоторое время поглотили мрачные мысли. То, что его напарник не знал о Рэйвене, было действительно странно, ведь даже сам Зандер, который редко интересовался делами других отделений, был наслышан именно об этом наводчике. По самым смелым слухам северо-западный связной подстроил несчастный случай, в ходе которого погиб предыдущий Рэйвен. Зандер не очень верил в эти россказни, но значительную их часть подтверждали многие наёмники из соседних отделений.