***
Сумерки окутывали всю округу, грозя совсем скоро погрузить мир во тьму. С одного края неба уже виднелись луны-близнецы, а с противоположного - узкий ободок третьей, самой большой луны, Гранд-Сферы. Полная тишина прерывалась лишь шагами троих наёмников и их наводчика. Зандер неосознанно старался идти как можно тише, однако это ему не удавалось. От Гортена и Клода тоже исходил шум, а вот Айлард передвигался без единого звука, словно рысь. Остальные, скорее всего, уже добрались до места, поэтому стоило прибавить шаг.
Как только показалась опушка небольшого леса, Зандер стал внимательнее приглядываться к каждому дереву, стоявшему у них на пути, и держал руку рядом с булавой, висящей справа. Постепенно всё вокруг поглотила полная тишина - даже сверчки прекратили трещать, а лёгкий ветерок закончил шелестеть листьями. Природа умиротворённо засыпала, в отличие от наёмников из двух крупнейших отделений в Кемендуме.
Услышав треск ветки справа от себя, Зандер инстинктивно дёрнул рукой в направлении своей булавы, но тут же успокоил себя. Наёмник узнал в источнике шума одного из «сорок», которому Айлард приказал внимательно следить за поляной и при первом подозрении на драку стрелять в Рэйвена. Связной одним взглядом приказал неосторожному наёмнику скрыться среди листвы, после чего устремил взор в сторону поляны, на которой должна происходить встреча.
«Вороны» уже были на месте и внимательно смотрели на подходящих «сорок». Зандер сразу пробежался глазами по собратьям из северо-западного округа. Их было четверо, как и «сорок». Один из «воронов» вышел чуть вперёд - скорее всего, это и был Рэйвен. Трудно было сказать, как он выглядит, потому что его голову скрывал капюшон, однако Зандер был готов поспорить, что внешность главы «воронов» была столь же непримечательна, как у Айларда. Слева от Рэйвена стоял наёмник, который тут же привлёк внимание всех «сорок». «Ворон» был высокого роста, весьма худощав, одетый в редкую для этих мест, гранатовую броню красноватого оттенка. Но больше всего в глаза бросалась лисья морда, покрытая рыжей шерстью.
«Кардан, - пронеслось в голове Зандера. - Скорее всего, это Дикий Беглец, о котором иногда говорят в «гнезде».
Лисы народа кардан редко оказываются за пределами их родины, Шакунии, но порой случается так, что их тоже можно было встретить среди наёмников. От «сорок» Зандер не слышал ни об одном кардан в столичном отделении и не подозревал о том, что Беглец является «вороном». Тем временем нос лиса почему-то едва заметно дёрнулся, после чего Дикий Беглец что-то шепнул Рэйвену. Взгляд Зандера скользнул по мечу, висевшем на поясе лиса, и посмотрел на двух других «воронов».
Один из них носил повязку до самых глаз, поэтому «сорока» не смог толком его рассмотреть. Глаза остановились на длинной сабле с красивой рукояткой и ярко-выраженной гардой. Это оружие чаще встречалось в самой северной стране, Рессулии. Подумав об этом, Зандер задался вопросом: купил ли этот «ворон» саблю или же и в самом деле являлся рессулийцем? А может быть, он её попросту украл?
Последний спутник Рэйвена находился ближе всех к своему связному. У «ворона» была несколько необычная внешность: люди со смуглой кожей и чёрными волосами нечасто встречались в Кемендуме. Что ещё больше удивило Зандера - у этого наёмника не было в руках никакого оружия. «Сорока» подумал, что во всём виновата сгустившаяся тьма, однако все попытки отыскать хоть какой-нибудь намёк на ножны или эфес были тщетными.
Когда «сороки» ступили на поляну, Зандер почувствовал себя несколько неуютно. Взгляд тотчас начал блуждать по окружающим наёмников деревьям, однако никакой засадой пока не пахло.
- Рад видеть тебя в добром здравии, Айлард, - начал разговор Рэйвен.
- И тебе привет, Рэйвен, - последовал ответ «сорочьего» наводчика.
Холодное приветствие двух связных заставило всех присутствующих на поляне слегка занервничать. За всю историю существования наёмников подобные встречи можно было пересчитать по пальцам, и ни одна из них не назначалась по такому поводу. Зандер тихо сглотнул и продолжал внимательно смотреть за «воронами», которые тоже наблюдали за «сороками».