Но небольшая часть людей, всё же, находила возможность отвлечься от утренней суеты и наградить упрекающим взглядом мужчину в тёмных, лёгких, пластинчатых доспехах с капюшоном на голове. Взор их обязательно проходил через выгравированную сороку на правой части нагрудника Зандера. Он лишь отвечал им ответным прямым взглядом, и у таких прохожих сразу же пропадало желание дальше изучать внешность неприятного им путника.
Зандеру было не привыкать к такой реакции, поэтому он просто продолжал идти. Эмблема сороки очень давно вызывает у людей неприязнь, ведь она прямо говорила, что её обладатель является наёмником. Столичные наёмники выбрали своим символом сороку неспроста, ведь эта птица славилась тем, что любила таскать всякие блестящие предметы, а никто из наёмников никогда не скрывали своей любви к золоту и серебру. Большая часть людей считала, что эта работа является лёгкой и не требует особых умений и трудолюбия. Отчасти так оно и было, однако далеко не каждый пахарь или кузнец возьмётся за дело, которое напрямую будет связано с риском для жизни. Именно в таких ситуациях люди и обращались за помощью к наёмникам, частенько называя их за глаза именем того животного, изображение которого они на себе носили. Зандер не видел в этих прозвищах ничего оскорбительного, как и все его знакомые, однако кличка быстро приелась, поэтому в Айнэсте «сорока» в любой ситуации приравнивалась к слову «наёмник».
На выходе из города Зандер снова поймал на себе недовольные взгляды - на сей раз от стражников, стоящих около ворот. Тихо хмыкнув, наёмник прошёл мимо них, натянув капюшон глубже на голову, чтобы солнечные лучи не били по глазам. Зандер ступил на территорию пригорода Айнэста - именно в этом месте он должен был встретиться со своими напарниками и впоследствии приступить к выполнению работы. Каменные здания города полностью исчезли, сменившись деревянными домами с соломенной крышей. Почти около каждого жилища можно было увидеть скотный двор и небольшой участок с огородом. Запах свежескошенной травы перемешивался со смрадом навоза, втоптанного в землю. Зандер не любил пригороды и мелкие деревушки. Подобная жизнь, наполненная ежедневным трудом, и полная зависимость от сил природы даже в мыслях нагнетала непонятное отвращение, с которым он никак не мог бороться.
Пройдя весь пригород до самой окраины, Зандер облокотился на невысокий деревянный забор и приготовился к долгому ожиданию. Он знал, что пришёл на место встречи слишком рано, но не печалился из-за предстоящих десятков минут скуки. Он привык появляться на условленном месте заранее, чтобы у заказчика не было ни единого шанса прийти первым. Эта привычка появилась у Зандера очень давно - с того самого момента, когда ему поручили первое достойное задание. Как бы поздно наёмник не ложился спать, ему ни разу не удалось пропустить условленное время.
Когда солнце проделало треть своего пути до зенита, Зандер услышал, как кто-то звал его по имени. Он даже не стал оборачиваться, потому что знал, кому принадлежит этот грубый баритон с ярко выраженной хрипотой. К нему приближался один из будущих напарников по имени Гортен. Зандер знал его достаточно долгое время, и им не раз случалось работать вместе, поэтому когда он узнал о том, что на это задание с ним пойдёт Гортен, то даже немного обрадовался - ему было гораздо легче иметь дело с человеком, которого он хорошо знал.
- Я вот так и думал, что ты уже подошёл, - хмыкнул Гортен, присев на траву рядом с будущим напарником. - Ничто в этой жизни не меняется.
- Лучше уж я приду пораньше, чем опоздаю, - пожал плечами Зандер и облокотился на забор обеими руками. - Не самая плохая привычка, знаешь ли.
- Это точно, - согласился Гортен, сорвал травинку и принялся её жевать.
- Я бы на твоём месте остерегался тащить в рот траву из пригорода, - предупредил собеседника Зандер. - Тут везде скотина всякая ходит.
- Вроде нас? - усмехнулся Гортен, положив локти на согнутые колени.
Зандер улыбнулся в ответ, но не стал ничего говорить. Гортен тем временем снял с пояса бурдюк с водой и немного отхлебнул. Он предложил попить и собеседнику, но Зандер отрицательно покачал головой. Пожав плечами, Гортен закрыл бурдюк и вновь повесил на пояс. Пластинчатый доспех этого наёмника, отделанный светлой львиной кожей, чуть ли не блестел на солнце. Зандер частенько поглядывал на эту броню глазами, полными белой зависти - такая вещица была большой редкостью в средней части королевства Кемендум, а потому не могла не стать предметом гордости. Пожалуй, именно по этому доспеху Гортена узнавали среди «сорок». Кроме того его выдавало крупное изображение этой птицы чёрного цвета, располагавшееся на спине, которое хорошо виднелось даже при очень плохом освещении.