Гортен всегда симпатизировал Зандеру своим сдержанным нравом. Часть наёмников, которые заслужили себе репутацию и в совершенстве владели грамматикой и навыками письма, нередко начинала вести себя высокомерно. Такие люди сильно действовали Зандеру на нервы, а несколько раз даже заставили его поучаствовать в драке. Последняя такая потасовка окончательно дала «сорокам» понять, что Зандер не намерен терпеть подобного отношения к другим, прежде всего к себе. С тех пор даже самые уверенные в себе наёмники предпочитали сдерживать себя в его присутствии.
Однако Гортен не был таким. Несмотря на то, что он является «сорокой» почти двадцать лет, в свои тридцать шесть он вполне сносно относился как к своим ровесникам, так и к юнцам, у которых только-только начала пробиваться поросль на лице. Гортен мог поставить себя выше других, только если его назначали ответственным за какое-то задание, что в последнее время случалось всё чаще и чаще. Сегодняшнее дело не представляло особой важности, поэтому все участники были на равных, но Зандер ни капли не обиделся бы, если бы главным назначили Гортена.
- До полудня не так много осталось, - заметил Гортен, подняв свою короткостриженую голову к небу. - Нам ведь до самого Слэйдена этот обоз сопровождать?
- Ага, - кивнул Зандер, разминая затёкшую шею. - Я, если честно, подумывал послать всё куда подальше, а то уж больно далеко топать. Мы ведь недели две-три потратим, пока только дотуда дойдём.
- Это если с погодой повезёт, - сказал Гортен и откинулся на землю, опершись на локти. - Да и ты не забывай, что эти обозы не очень любят торопиться. Думаю, с месяц примерно мы на это дело потратим.
- О-ох, так и знал, что после десятидневного отдыха мне какое-нибудь дерьмо подсунут, - протянул Зандер.
- Да ладно тебе, чего дома-то сидеть? Деньги кто зарабатывать будет?
- Как кто? Твоя сестрица, что в борделе клиентов обслуживает. Вот уж кто трудится не покладая рук. И не только рук.
- Обязательно вот надо о сестре моей вспомнить, а.
Несмотря на деланную ворчливость, Гортен, всё же, улыбнулся шутке собеседника.
- Уствер Проклятый[1], где собаки носят этого парня? - злостно пробормотал Зандер, посмотрев на небо, чтобы убедиться, что полдень ещё не наступил.
- Ты про Клода, что ли? - уточнил Гортен и, получив утвердительный кивок, продолжил. - Понятия не имею. Да придёт он, не бойся - денежки нам хорошие посулили. Отлёживается после пьянки, поди, вот и не спешит.
- Терпеть не могу, когда так поступают, - буркнул Зандер и мотнул ногой в сторону, сгоняя кузнечика, запрыгнувшего на сапог. - Неужели нельзя всё заранее делать?
- Не бурчи, Зандер, а то на тебя смотреть тошно, - усмехнулся в ответ Гортен. - Придёт он скоро.
Некоторое время они молчали. До полудня оставалось совсем немного, однако ни заказчика, ни Клода так и не было видно. Отсутствие первого Зандера радовало, а вот опоздание последнего напарника всё больше напрягало. Видя взволнованность собеседника, Гортен пожаловался на усиливающуюся жару и смахнул со лба несколько капель пота. Зандер с готовностью поддержал новую тему беседы, согласившись с высказанным недовольством. Солнце действительно палило нещадно и даже не думало успокаиваться. Пасущиеся неподалёку несколько коров, казалось, были того же мнения и пытались спастись от солнечных лучей в небольшом озерце, зайдя в него по самое брюхо. Животные старательно дёргали ушами, прогоняя надоедливых насекомых, не забывая лишний раз выпить прохладной воды.
Из всего окружения наёмников лишь птицы радовались солнцу, без устали летая туда-сюда и ловя на ходу комаров и мошек. Какая-то осмелевшая ворона присела на забор совсем рядом с Зандером и изучающе смотрела на «сороку». Наёмник тихо хмыкнул и пожал плечами, как бы говоря, что ему нечего дать ей поесть. Ворона ему не поверила и каркнула несколько раз, требуя еды. Зандер махнул на неё рукой и в очередной раз посмотрел на небо. Оно было ярко-синим без единого следа облаков - день обещал быть длинным, а жара, судя по всему, спадёт лишь к вечеру. Однако же поля и холмы, покрытые невысокой порослью травы, с удовольствием тянулись к солнцу, не упуская ни единой капли света. Кузнечики без устали стрекотали, пусть уже и не так громко, как в ранние часы. Где-то у себя под ногами Зандер увидел зелёную шкурку ящерицы, мелькнувшую между стеблями осоки. Все куда-то шли, что-то искали, и лишь парочка наёмников сидела около забора и ожидала, когда сможет присоединиться к этой суете.