После очередной партии Зандер с неохотой отдал два силбера Орвиллу и решил сделать перерыв. Тот с довольным лицом взял монеты, достал из своего рюкзака грушу и надкусил фрукт. Зандер тем временем откупорил бурдюк и выпил немного воды. Несмотря на царящую вокруг прохладу, ему очень хотелось пить.
- Слышь, Зандер, - позвал его Орвилл, уткнувшись спиной в ствол берёзы. - А чем ты занимался раньше?
- Ты о том, что я делал до того, как присоединился к «сорокам»? - уточнил Зандер и, получив утвердительный кивок, продолжил. - Рыбаком был. В юности я жил в портовом городке. Может, знаешь - Фэлан он называется.
- О, Фэлан? - оживился Клод и улёгся на землю. - Мне отец рассказывал, что у меня там сестра бабки жила. Может и до сих пор живёт, но я о них ничего не знаю.
- Так ты у нас потомственный рыбак, получается? - Лесоруб вновь обратился к Зандеру.
- Ага, что-то вроде того, - отозвался тот и сделал ещё пару глотков воды. - Целыми днями ловил долбаную рыбу - отцу помогал.
- Неужели рыбалка - настолько ужасное занятие? - усмехнулся Орвилл. - Уж всяко лучше, чем на улицах медяки выпрашивать.
- Я и не говорю, что мне не нравилось, - сказал в ответ Зандер. - Просто понимаешь, я постоянно только и делал, что ловил рыбу с раннего утра, приходил домой, помогал матери со скотным двором, а потом снова за рыбой на вечерний клёв. Это очень сильно выматывает. Хотя знаете, я это понял, только когда стал наёмником. До этого как-то даже не задумывался о том, что можно жить по-другому.
- Вон почему ты так рано встаёшь, - задумчиво проговорил Клод. - Старая привычка, значит.
- Ну да. Только она и напоминает о том, чем я занимался семнадцать лет назад.
- Ты ещё неплохо жил, особенно для портового городка. А что родители? - Орвилл последовал примеру рыжеволосого «сороки» и прилёг на траву. - Ты их навещаешь?
- Редко, - ответил Зандер, вешая бурдюк на пояс. - На Первое Троелуние стараюсь приходить, но не всегда получается. Ну, ещё деньги им отсылаю с гонцом. Умели б они читать, то и письма бы писал, но, как говаривал мой отец, «нахрена рыбаку читать, ежели рыбу на книгу не поймаешь»?
Клод и Орвилл усмехнулись этим словам, после чего разговор плавно перетёк в обсуждение грамотности. Зандер поддерживал беседу, но его мысли то и дело уплывали в родной городок Фэлан. Наёмник не очень любил вспоминать о своих родных, потому что ему всегда казалось, что он их бросил на произвол судьбы. Кроме того, Зандер боялся представить, насколько трудно сейчас приходилось его родителям в их-то возрасте. Сердце невольно сжалось от мысли о том, что им осталось совсем недолго. Однако несмотря на годы, отец продолжал заниматься рыболовством, а мать не жалела себя ради порядка в доме.
- Идут, - коротко сказал Лесоруб, поднимаясь на ноги.
Зандер тоже вскочил и посмотрел на просёлочную дорогу. По ней действительно шли наёмники, наверняка принадлежавшие к «воронам». Однако одна деталь заставила Зандера ужаснуться - наёмников было четверо. Орвилл нацепил на пояс колчан со стрелами, а Клод проверил, надёжно ли сидят мечи в ножнах.
- Эй-эй, вояки, - позвал их Зандер. - Их там четыре человека, не стоит...
- Да насрать, всех завалим, - будто чужим голосом произнёс Клод, выходя из перелеска. - Чуть в дома только пройдут.
- Как завалим-то, ты рехнулся? - прошипел в ответ Зандер, попытавшись схватить напарника за плечо. - Нас люди заметят. Клод, остановись. Стой! Стой, твою мать!!!
Но рыжеволосый наёмник не обращал никакого внимания на требования - лишь сплюнул значительное количество слюны в траву и быстрым шагом направился к пригороду Атфельда. В последний момент Зандер заметил, что у напарника сильно вздулись вены на висках, а взгляд стал каким-то диким.
- Какого хрена, а? - Зандер повернулся к Орвиллу. - Он нажрался, что ли, чего?
- Не знаю, - быстро ответил Лесоруб, доставая стрелу. - Нам лучше поспешить. Одного на повороте достану, остальные за вами.
- Да вашу ж...
- Нет времени, Зандер - догоняй Клода, я прикрою.
Зандер зло выругался и пошагал в сторону пригорода. Сердце бешено колотилось, в голове роились мысли о том, как ему следовало поступить, но ничего толкового на ум не приходило. Единственное, что ему сейчас необходимо было сделать - спасти своего горе-напарника, который, казалось, потерял над собой всякий контроль.
Расстояние между «сороками» и «воронами» стремительно сокращалось. Клод сошёл с дороги и направился прямиком к домам, после чего перемахнул через ограду и скрылся из вида. Зандер старался идти как можно быстрее, но опасался переходить на бег. Львиный доспех почему-то стал сильно натирать плечи, а спина тихонько заныла. Глубоко дыша, Зандер тоже отошёл с дороги, чтобы не закрывать обзор Орвиллу. Через несколько мгновений слева от наёмника пронеслась стрела, и Зандер уже без раздумий перешёл на бег.