Клод объявился в то время, когда полдень, по мнению Зандера, уже наступил. Однако заказчик всё ещё отсутствовал, поэтому столь позднее появление последнего участника предстоящей работы несильно разозлило самого скрупулёзного «сороку». Невысокий парень, которому только-только перевалило за семнадцать лет и начала нормально расти борода, подошёл к своим напарникам и лучезарно поприветствовал их. Зандер не упустил случая поворчать по поводу позднего появления Клода, на что тот деланно искренне попросил прощения. Стащив с головы капюшон, обнажая свои тёмно-рыжие волосы, Клод присел рядом с Гортеном. Его короткие мечи, болтающиеся в ножнах с каждого бока, упёрлись в землю, поэтому ему пришлось чуть-чуть повозиться, прежде чем у него получилось нормально усесться.
- А вы давно тут ждёте? - поинтересовался рыжеволосый наёмник, прищурившись от яркого солнца.
- Я не очень долго, - хмыкнул в ответ Гортен, пожёвывая стебель очередной травинки. - Даже не заметил, как время пролетело. А вот Зандер тут со вчерашнего вечера торчит, наверное.
- Зато ко мне никогда никаких претензий нет, - парировал Зандер, пошевелив плечами, которые отозвались лёгким хрустом.
- Ага, правильно, - согласился Клод, улёгшись на землю и подложив руки под голову. - Только к нам тоже претензий никогда не было. Вот и спрашивается, на кой ляд надо приходить за кучу времени до назначенного срока?
- А на такой, что заказчик мог прийти и раньше, и я сомневаюсь, что он тебя стал бы ждать, - сказал Зандер. - Вот тогда ты бы ещё раньше меня приходить стал.
- Но заказчик всё ещё не пришёл, дружище, - напомнил ему Гортен. - Так что, как ни крути, а из нас троих Клод оказался в огромном плюсе - он хотя бы выспался перед долгой дорогой.
- Да, кстати, - рыжеволосый наёмник слегка приподнял голову с земли. - А куда мы должны сопроводить-то этого мужика?
- Мастерство и предусмотрительность из тебя так и хлещет, Рыжик, - усмехнулся Зандер.
- Ещё раз так меня назовёшь - руку отрублю к хренам собачьим.
Зандер лишь громче хохотнул после этих слов. Часто случалось так, что к наёмникам прилипала та или иная кличка по самым разнообразным причинам. Один его старый знакомый как-то раз по молодости напился до беспамятства, а очнулся в ушате, наполненным лошадиным навозом. Кличка не заставила себя долго ждать, и теперь до конца своих дней этот наёмник будет зваться «Ушатом» - благо, более полное прозвище, содержащее подробности злосчастного случая, не прижилось, так как было слишком длинным. Кроме того Зандер помнил, как встретился с «сорокой», которого все звали Кривозуб, и как только он увидел лицо этого наёмника, как все вопросы по поводу клички отпали.
Из всего своего жизненного опыта Зандер крепко запомнил одну вещь: чем больше ты протестуешь против прицепившегося прозвища, тем сильнее оно прилипает. На примере Клода это можно было увидеть во всей красе. Рыжеволосый наёмник терпеть не мог, когда к нему обращаются «Рыжик», и по нему всегда было видно, что кличка его задевает. Именно это и являлось главной причиной, почему очень многие «сороки» звали Клода по прозвищу. Однако как-то раз рыжеволосый настолько сильно разозлился, что полез в драку с одним из наёмников, при этом чуть не убив его голыми руками. По этой причине Клода предпочитают называть Рыжиком за глаза.
Тени от «сорок» делались всё длиннее - это означало, что полдень миновал. Однако, они всё ещё сидели около забора, дожидаясь своего заказчика. Зандер устал стоять, поэтому присел рядом со своими напарниками, стащив с головы капюшон. Волосы на макушке стали влажными от жары, а по спине неторопливо стекали крупные капли пота. Наёмники убивали время пустой болтовнёй, но с каждой минутой ожидания это становилось делать всё труднее.
- Мальчишки, по-моему, что-то идёт не так, - проговорил Гортен, переломив стебель обмусоленной травинки. - Я скоро сдохну от грёбаной жары, а эта сволочь всё не идёт.
- Может, случилось что, - предположил Клод, протерев лоб запястьем, облачённым в кожаный наруч. - Повозка там сломалась, или лошадь захромала.
- Чего ж он до нас-то не дошёл? - спросил в ответ Зандер, придавив пальцем муравья, разгуливающего по его ладони. - Мы ведь сопровождать его должны - помогли бы уж с повозкой справиться.
- А ты думаешь, оставлять её без присмотра - хорошая идея? - поинтересовался Клод. - Вдруг он один в путь отправляется, нам-то откуда знать.
- Всё равно это не дело, - буркнул Гортен, которого уже покинул оптимистичный настрой. - Я уже жрать хочу - он же нас кормить обязан, кажись.