С Аркадием Масловым Ульяна познакомилась, отработав в компании три года. Новый коммерческий директор сразу увидел в молодой женщине потенциал и повысил ее до своего ассистента, который администрировал производственные и договорные вопросы, но она по-прежнему была всего лишь исполнителем: финансовая и юридическая корреспонденция, организация встреч, поездки с поручениями. Ульяна любила общение, и ей легко удавалось договариваться. Клиенты и партнеры уважали ее за организованность, пунктуальность, юмор и такт, с которыми она решала многие вопросы. Однако Ульяна знала, что способна на большее, а в компании для нее перспектив не было. Единственная должность — специалист отдела рекламы и маркетинга, на которую она могла бы претендовать после небольшой стажировки, ускользнула от нее, когда Маслов взял ее с собой в деловую поездку в Китай. Там все и завязалось между ними.
По возвращении Маслов стал намекать о серьезных отношениях, а через полгода и о переезде к нему, на который Ульяна решилась не сразу. Почему-то каждый считал своим долгом намекнуть, что они не пара, потому что возраст рано или поздно даст о себе знать, и тогда молодой мужчина найдет ей замену. Ульяна долго сомневалась, что между ней с Аркадием не просто интрижка.
Но все было не так уж плохо. Ульяна перестала искать другое место. Творчеством она могла заниматься в свободное от работы время, а наладить личную жизнь под сорок, в конце концов, было важнее карьеры.
Москва в середине января выглядела сказочно: пушистый снег, светодиодные гирлянды, растянутые причудливыми паутинками между строениями, яркие новогодние фигурки и повсюду мигающие надписи: «С новым 2021 годом!».
Ульяна с нетерпением бежала в кафе аэропорта на встречу с подругой Марией Крыловой, которая переехала сюда из Новороссийска полтора года назад к своему мужчине и теперь наслаждалась прелестями столичной жизни.
— Ой, Ульяша, ты в этом пухане, как космонавтус! — засмеялась Маша, увидев подругу в коротком серебристом пуховике, и, разведя руки в стороны, подбежала к ней.
Они крепко обнялись и, взявшись за руки, вошли в зал кафе.
— Как твои дела, дорогая-я? Как же я соскучилась! Ты совсем мне не пишешь! — разглядывая Ульяну, спросила Маша.
— Ты же знаешь: днем — работа, а вечером — заказы. Я не успеваю иногда моргнуть, как уже утро, — снимая шапку, объемный шарф и взлохмачивая пушистые после плойки-гофры волосы, посетовала та. — Тем более, сама знаешь, как я не люблю писать. Позвонить всегда проще.
— Бросала бы свою скучную секретарскую работу и занялась бы творчеством профессионально, — проворчала Маша, увлекая подругу за собой к уютному столику с диванчиками.
— Я не секретарь, — шутливо-обиженно нахмурилась Ульяна. — Я — ассистент. И, возможно, скоро стану ведущим специалистом отдела…
— Легкой промышленности? — смешливо проговорила подруга и поправила круглые очки.
— Аркадий предложил.
— Давно пора, — одобрительно кивнула та и раскрыла меню. Скептично пробежав взглядом по строчкам с десертами, категорично заявила — Сегодня гуляем, а завтра утром испечешь свой фирменный десерт. Безумно соскучилась по твоим тортикам! Рассказывай, что у тебя еще нового?
— Ну… — Ульяна нарочно закусила губу, сдерживая довольную улыбку, и поводила пальцем по своему меню.
— Эй! — хлопнула по столу Маша. — А ну выкладывай! Я же сейчас поседею от любопытства!
— Не канючь! Ты — блондинка, — засмеялась Ульяна и счастливо продолжила — Вернусь из Москвы и перееду к Маслову.
— Наконец-то! — громко обрадовалась Крылова, вскинув руки к потолку.
Проходящий мимо официант испуганно отшатнулся и чуть не выронил поднос. Ульяна закрыла рот ладошкой и звонко засмеялась.
— Ой, простите, мужчина, — сделала жалостливые глаза Маша и тут же вернулась к подруге. — Ну?..
— Что ну… Пока это просто переезд. Но мне кажется, он настроен серьезно.
— Сколько ему, ты говорила?..
— Тридцать четыре.
— Да уж… Ну бог с ним, а что насчет детей?
Ульяна мягко улыбнулась и, подперев голову ладонями, заметила:
— Мне бы лет десять назад надо было родить, а сейчас уже не знаю… Да и не говорили мы с Аркадием о детях.
— Что значит — не говорили?! — возмутилась Крылова. — Что-то я уже в нем сомневаюсь. Могла бы давно родить, за тобой такие кавалеры увивались…
— Вот именно, что только увивались. Я не сторонник неполноценной семьи. Сама знаешь, как я росла. Что, если со мной случилась бы беда, с кем остался бы ребенок?