- Это что? Геологические молотки? Сейчас же положите их сюда, вместе с рюкзаками,- еще что-нибудь разобьете!- Заведующий сердито ткнул пальцем в угол.
Все двинулись в первый зал.
"Сколько же тут окаменелостей! И какие красивые! Как бы восхищался мой Миша!" - думал я.
- Аммониты, белемниты, брахиоподы, мшанки, фузулины,- равнодушно называл старик таинственные имена когда-то живых существ, а сейчас просто желтеньких и сереньких камешков с узорчатыми отпечатками, аккуратно разложенных по стеклянным ящикам.
- Где вы их достали?-воскликнул один из близнецов.
- Вот бы нам такие!-вторил другой.
- В древних каменоломнях,- монотонным голосом продолжал заведующий,где добывали белый известняк строители кремлевских стен, можно разыскать подобные экземпляры.
- Где каменоломни?- спросили близнецы.
- Перейдем в следующий зал,- вместо ответа сухо бросил заведующий.
На столах были расставлены чучела птиц и животных, маленьких и больших: синички и коршуна, крота и волка и многих, многих других.
Я оглядел комнату и вздохнул - нет, здесь портрета не
будет!
- Вот волк,- начал заведующий скучным голосом (видно, уж много лет он повторял заученные фразы),- в наших лесах до сих пор изредка попадаются эти хищники. Волки похищают телят и овец. Это чрезвычайно вредные животные... Товарищи, не трогайте, не трогайте экспонаты!..
Одни ребята смотрели на чучела с интересом и всё норовили их погладить, а другим не терпелось идти в следующие залы. Люся не хотела смотреть ни на животных, ни на птиц и все заглядывала в соседнюю комнату.
- Какая скучища!-повторяла она.
- Все это мне давно известно,- самоуверенно ворчал
Витя Большой.
- Товарищи, без меня не ходите никуда,- строгим голосом предупреждал заведующий.- А теперь подойдите все, все. Встаньте вот тут; молодой человек, отойдите от света. Вот экспонат, которого нет даже в самых больших чучело-хранилищах мира: ни в Московском зоологическом музее, ни в Британском королевском.- Голос его сделался до того торжественным, словно он говорил речь на школьном выпускном вечере; его указательный палец протянулся к стене, и мы увидели на этажерке стеклянный колпак, а под колпаком - пе
42
сочно-желтое птичье крыло.- Это крыло жар-птицы,- еще более торжественно закончил он.
Мне показалось, будто из-под его очков мелькнули задорные искорки.
- Не может быть, сказки!-запальчиво бросил Витя Большой.
- Витя, со старшими так не говорят!-сделала ему замечание Магдалина Харитоновна.
- К сожалению, может быть,- продолжал заведующий все тем же невозмутимо-размеренным голосом.- В других городах оно отсутствует, а в Любце имеется. И существуют неопровержимые доказательства, что в любецких окрестностях и раньше водились эти редчайшие существа. Да, да, в сказке о Коньке-горбунке Ивану-дураку досталось перо жар-птицы, а мы достали крыло и смогли оказаться единственными на всем земном шаре обладателями самого чучела.
Соня и Галя стояли впереди обнявшись. Они протиснулись вплотную к старику и, заикаясь и смущаясь, спросили его:
- Но мы читали... А почему оно не светится?
- А это уж действительно сказки. Жар-птица вот такая желтенькая, и все.
Нет, на самом деле: в глубоко запрятанных глазах этого ворчуна играли искорки. Он даже чуть-чуть улыбался.
- Простите,- обратилась Магдалина Харитоновна к нему,- мы ведем дневник похода, и полагается все наиболее интересное - увиденное, услышанное или найденное нами- заносить в этот дневник. Так как же мы запишем?
- Долго рассказывать,- ответил тот.- Так мы никогда
не закончим осмотра музея. Живет в нашем городе один вы
сокоуважаемый, несколько чудаковатый старичок, некто Но
мер Первый - мой предшественник по заведыванию музеем,
ныне пенсионер. Он и герой и виновник этой злосчастной эпо
пеи с жар-птицей. Если хотите, обратитесь к Номеру Пер
вому.
- Простите, как вы сказали?-удивленно переспросил я: мне показалось, что я просто ослышался.
- Номер Первый,- как ни в чем не бывало повторил заведующий.- Если у вас есть время, непременно пройдите к нему.
- А какие у вас есть доказательства, что ваши жар-птицы раньше водились в Любце?-с плохо скрываемой насмешкой спросил Витя Большой.
43
- А вот какие: когда я вас поведу в нашу картинную галерею, я покажу вам один натюрморт '. На этом натюрморте среди прочих предметов изображена убитая жар-птица. К сожалению, мы никак не можем разгадать, кто автор этой картины. Вместо подписи там странная фраза...
- Какая фраза? - спросил я и почувствовал, что у меня затряслась коленка.
- Какая фраза? - равнодушно переспросил заведующий.- "Я не могу даже подписаться".
Люся вскрикнула и схватила его за руку. Тут произошло нечто невероятное: Витя Перец засунул два пальца в рот и оглушительно свистнул. Ребята разом загалдели.
- Дайте доказательства! - кричал Витя
Большой.
- Ведите нас, ведите!- Люся тащила за руку упирающегося заведующего.
- Вы с ума сошли!-отбивался тот.
- Вы понимаете, понимаете,- пытался я перекричать общин гам,- есть неизвестный портрет девушки с такой же надписью, портрет спрятан где-то в Любце!
Старик подпрыгнул и схватил меня за плечи.
Задыхаясь и заикаясь, я рассказал ему всё: и про портрет в чулане, и как Роза блины пекла, и про Тычинку...
Куда девалась прежняя сухость и строгость заведующего! Слушая мой рассказ, он то приподнимал брови, то открывал рот, его очки подскакивали на носу, густые усы шевелились. Не говоря ни слова, он взмахнул руками и помчался через все залы, выбежал на улицу, понесся по липовой аллее к белому двухэтажному дому, спрятанному за кустами сирени.
Натюрморт - французское слово. Точный перевод - "мертвая природа". Картина, на которой изображают овощи, фрукты, битую птицу, рыбу, посуду, цветы, оружие.
44
Мы побежали за ним; последней семенила, теряя на ходу тапочки, Магдалина Харитоновна. Деревянная лестница затряслась от топота тридцати пар ног. Мы очутились в большом зале второго этажа. Множество картин и портретов, больших и маленьких, промелькнуло у меня перед глазами.
- Вот, смотрите.- Запыхавшийся заведующий подскочил к небольшой картине в массивной золоченой раме и указал на правый нижний угол.
Тяжело дыша от быстрого бега, мы все, и взрослые и ребята, молча подходили, по очереди наклонялись, читали бисерно-мелкую, светлыми буквами на черном фоне, надпись, отступали на несколько шагов и останавливались неподвижно, задумчиво оглядывая самую картину...
На картине был изображен темный дубовый, совсем простой стол, а на столе на первом плане лежал небольшой, с тончайшей серебряной резьбой на рукоятке кинжал, возле кинжала распласталась мертвая птица величиной с голубя, песочно-желтого или, скорее, палевого цвета, с открытым клювом и тускло-свинцовым потухшим глазом. Сзади птицы стоял хрустальный бокал с отбитым краем. Фон картины был неопределенный, синевато-серый.
Три алых пятна были самыми впечатляющими на картине. Одно пятно - это лужица крови на столе под грудкой птицы. Другое пятно - драгоценный камень, кажется рубин, на рукоятке кинжала. Величиной не больше лесного ореха, обрамленный серебром, он сверкал и искрился на солнце ярче огня. И третье пятно - это высокий хрустальный бокал, наполненный темно-красным, почти черным вином. Художник едва дотронулся до хрусталя кое-где светлыми мазками, и бокал заиграл и заискрился алым и алмазным блеском еще ярче рубина.
То ли ребята устали, то ли нас так захватила картина, но мы долго стояли перед нею молча. Я заметил слезы на Люсиных ресницах...
Вдруг кто-то прижался ко мне. Я оглянулся: ага, близнец с черным ремнем,- значит, Женя.
- Доктор, я такого никогда не видел!-сказал он.
Я чувствовал - мальчик хотел сказать что-то очень для себя важное, но, видимо устыдившись своего невольного порыва, отошел и спрятался за спины других.
- А скажите, откуда у вас этот натюрморт?-спросила Магдалина Харитоновна.