Мы остановились в нерешительности. А забор был высокий и глухой, и дом спрятался в самой глубине сада.
Вдруг отворилась калитка, и оттуда с ужасающим лаем выскочило серое чудовище — овчарка величиной с тигра. Чудовище с лаем принялось носиться и прыгать по улице. Девочки завизжали, мальчики вскрикнули, все бросились в разные стороны, иные полезли на деревья, на забор, а зверюга подбегала к одному, к другому, обнюхивала нас, махала хвостом, вновь убегала.
— Не бойтесь, не бойтесь, он же совсем щененочек!
У калитки стоял маленький кругленький старичок, одетый в синюю длиннополую спецовку. Лицо его напоминало детский воздушный шар. Я не заметил на этом шаре никакой растительности — ни усов, ни бороды, а брови и ресницы будто кто-то выщипал или опалил. На его голой, блестящей голове не было ни одного волоса.
— Майкл! Майкл! Сюда, сюда! — позвал он.
Пес громадными прыжками подскочил к старичку и облизал его пухлые румяные щечки и кругленький носик.
— Здравствуйте, ребятишки! Как хорошо, что вы пришли! — улыбнулся старичок и показал рукой: — Глядите, у ворот, на земле — железный лист. Это сигнал. Вы на лист наступили, а у меня в доме звонок — дррын!.. Видите, на воротах зеркальце, а там, на дереве — другое, а на форточке — третье. Я к окошку подошел и вон откуда вас углядел.
Все смотрели и на лист и на зеркала и удивлялись.
— Вы от Номера Второго? Он вас направил?
— Да.
— Очень хорошо! Он всегда ко мне посылает занятных экскурсантов. — Старичок наклонил свою лысую голову набок, внимательно и весело осмотрел всех нас.
Ребята не очень-то его слушали. Они окружили Майкла.
Пес фыркал и улыбался так радостно и беззаботно, как улыбаются только очень молодые породистые овчарки, высовывая при этом длиннющий красный язык. Он был, как сказал поэт, «по-собачьи дьявольски красив» — поджарый, стройный, на высоких, изящных лапах. На его острой морде с темными кольцами вокруг глаз, с черными бровями стояли прямые треугольники ушей.
Девочки уже называли его: «Майклушка-душка», мальчики пробовали садиться на него верхом.
— Послушайте, послушайте, вы его замучаете!
Старичок растолкал всех, надел на Майкла ошейник и потащил его, к великому огорчению ребят, в дом.
— Итак, о чем же вам рассказать? — спросил он, возвратившись, и посмотрел на нас чуточку посерьезнее.
— Видите ли, — сказал я, — у нас есть несколько совершенно животрепещущих вопросов.
— Ах, если животрепещущие, пожалуйте сюда. — Старичок уже совсем серьезно сморщил лоб и указал на стол и на лавочки, вкопанные под большим развесистым вязом.
Все расселись вокруг стола, кто на лавочках, кто на траве.
— Так с чего прикажете начать? — спросил он.
— Жар-птица, — подсказала Соня.
— О какой жар-птице? А-а-а, верно, о желтой галке. Этот Номер Второй! Вот уже сколько лет он меня за нее корит. Как ему только не надоест! — Старичок кротко улыбнулся. — Расскажу, расскажу. А еще что?
— У вас как будто хранится один бокал? — спросил Витя Большой.
— Это с отбитым краем, что ли? — Старичок усмехнулся. — Какой Номер Второй быстрый — все вам успел пересказать. Потом поведу вас к себе домой — не только бокал покажу. Еще какие вопросы?
— Еще портрет. Что вы знаете о портрете? — Люся выразительно посмотрела на Номера Первого.
— О каком портрете?
Снова я рассказал все ту же длинную историю.
Номер Первый слушал с закрытыми глазами, поглаживая свой круглый живот, и только время от времени надувал щечки и вставлял: «Как интересно! Как интересно! Я никогда об этом ничего не слышал».
Когда же я кончил, он несколько секунд сидел неподвижно, все так же с закрытыми глазами и надутыми щечками.
— В угловой башне кремля, — таинственно начал он, — хранится разное старье из дворца Загвоздецких — ящиков двадцать писем и документов из их архива. Вы еще спать будете, а я завтра утречком раненько в кремль побегу, запрусь в башне и кое-какие документики еще разок почитаю.
— Значит, с утра вы запретесь в башне? — испытующе переспросил его Витя Большой. — А можно мне с вами?
— К сожалению, маленьких туда не пускают.
Витя Большой даже побледнел…
— Не могу, не обижайся, дорогой, это категорически запрещено, молодой человек. Там кирпичи на потолке едва держатся. Есть у меня насчет портрета кое-какие догадочки, только я вам о них перед самым вашим обратным походом скажу. А теперь слушайте…
Старичок уселся поудобнее и начал свой рассказ тихим, воркующим голоском: