— Не выношу яркий свет, — это было первое, что он произнес, очевидно, считая своим долгом предупредить гостя на сей счет. Максим невольно вздрогнул, узнав этот голос. — Надеюсь, это не помешает нашей беседе. Прошу вас, — «баритон» указал на одно из кресел, сам же занял другое.
Максим охотно вытянулся у камина. Хозяин подкинул в огонь пару новых поленьев. Искры сыпанули во все стороны.
— Ваши люди увязались за мной еще в Виннице, — начал было Максим, стараясь первым ухватить инициативу. — Вы заранее подготовили паспорт, машину и все такое. Не принимайте меня за идиота! Ведь это вы приказали избить моего напарника, чтобы я отправился в рейс один, не так ли? Мой напарник был для вас лишним. Думаю, пора наконец объясниться.
«Баритон» выслушал его реплику с нескрываемым интересом.
— А вам не откажешь в наблюдательности! Это радует. Выходит, я в вас все-таки не ошибся.
— Значит, вы признаете, что спланировали мое похищение задолго до нашей встречи? Тогда вам остается только назвать причину. Так что же вам от меня нужно?
— Правда, вы очень нетерпеливы. Но и это не такой уж серьезный недостаток.
Он прищелкнул пальцами. Максим только сейчас обратил внимание, что один из громил, притащивших его сюда, попрежнему торчал в глубине комнаты. На знак хозяина он наполнил два бокала чем-то похожим на бренди и обошел сидящих с круглым подносом, терпеливо дожидаясь, пока каждый не возьмет по бокалу в руки. Бренди в бокалах, как ни странно, оказалось ровно наполовину, этот наемный убийца был прирожденным гарсоном.
— Так вот. Один мой давний приятель и партнер по бизнесу, выходец из ваших краев, как-то попросил меня помочь ему в поисках брата, с которым его разлучила война. Почти полвека прошло с тех пор, как они расстались. Скитаясь по свету, он не имел о нем никаких вестей. Кажется, прежде это его не очень беспокоило. Но вы же знаете, как старики подвержены ностальгии. Они готовы на что угодно, лишь бы навести хоть какой-то мостик в прошлое. Некоторые прямо-таки маячат этим… И что ж? Увы, поиски привели к могиле его брата… Но зато утешением старику было узнать о существовании племянника, брат успел жениться и оставить после себя сына. Приятель потребовал от меня доставить его к нему. Извольте! Я все устроил, дядюшка вот-вот должен был обнять своего племянника… Как вдруг случилось непредвиденное: автокатастрофа. Да, это ужасно! Племянник погиб, так и не встретившись с дядюшкой.
— Вашему приятелю пришлось нелегко, — заметил Максим, хотя от его слов за версту несло откровенной подделкой. — Должно быть, он сейчас сильно переживает.
«Баритон» поспешил возразить.
— В том-то и дело! Он ничего не знает. Старик очень плох. Я бы ни за что не решился сообщить ему о случившемся, это означало бы попросту свести его в могилу.
— Скажите лучше, вы боитесь, что он вам не поверит, не так ли?
— Что вы хотите этим сказать? — «баритон» удивленно приподнял брови.
— Только то, что автокатастрофы происходят не каждый день. Ваш приятель может не поверить в простое совпадение. Ведь вы это имели ввиду?
— Мне нравится ваш ход мыслей, — откровенно признался он. — И вы мне все более симпатичны.
— Зато меня кое-что настораживает, особенно, когда я думаю над тем, почему я здесь и с кем имею дело.
— Да? И что же именно?
— Скажите, вы и в самом деле непричастны к смерти его племянника?
— Ну что вы. Я, конечно, не святой, но было бы слишком несправедливо повесить на меня еще одно убийство.
— Значит, его все-таки убили?
— Я этого не говорил.
— Но вы сами только что произнесли это слово.
— Как я уже заметил, вы умны не по годам, но вместе с тем жутко настырны. Смею предупредить, что излишнее любопытство не доведет вас до добра.
— Это я-то настырный? Да это же вы от меня все время чего-то добиваетесь. Кто всучил мне документы на имя Петра Шемейко, кто заставил меня приехать в Варшаву и поселиться в отеле под его именем? Так что, быть может, вы перестанете играть со мной в прятки и объясните, в конце концов, какое отношение ваша мелодрама имеет ко мне?
«Баритон» зачарованно посмотрел сквозь золотистый бокал на пламя, разбушевавшееся за чугунной решеткой, и пожал плечами.
— Очевидно, вы уже догадались, но хотите услышать это от меня? Что ж. Я не могу сообщить правду моему приятелю, но я также не могу отказать ему в его просьбе. Надеюсь, вы меня понимаете. Тем более, что я успел его предупредить о том, что Петр уже в дороге. Так что… вам придется поехать к нему в качестве его племянника.