В 1882 году на фабрике Морозова в Орехово-Зуеве произошел пожар с человеческими жертвами. Когда В. А. Гиляровский приехал туда от газеты, владельцы фабрики и полиция постарались это дело замять. Тогда он переодевается в бедняцкую одежонку, ходит по пивным, трактирам, появляется в конторе фабрики под видом желающего получить работу, а сам все выспрашивает, высматривает и, в конце концов, разузнает подоплеку происшествия.
Сообщение о пожаре появилось только в «Московском листке», другие газеты проморгали. Написанная с блеском и любовью к рабочим статья В. А. Гиляровского живописала случившееся не как пожар, а как большой социальный порок. Статья наделала много шума и дала должный резонанс. На фабрику немедленно явился прокурор судебной палаты. В итоге хозяева выплатили пособия семьям погибших.
Как-то, рассказывая об этом пожаре, Владимир Алексеевич сказал:
— На пожарах я сам принимал участие в тушении, сначала работал с топориками, а когда хорошо изучил это дело, помогал брандмейстеру.
На мое замечание о том, что я знаю многих газетных сотрудников, но никогда не слыхал, чтобы репортеры принимали участие в тушении пожаров, он ответил:
— Баре, белоручки, им бы пожары из переулка наблюдать. Когда слышишь раздирающий душу плач, видишь истерику людей, у которых горит имущество, почему не помочь?..
Под Орлом произошла знаменитая Кукуевская железнодорожная катастрофа. Потоки небывалого ливня прорвали высокую насыпь. Образовалась бездна, покрытая сверху полосками рельсов. По халатности начальства путь не был обследован, и в бездну провалился поезд с людьми. Единственный журналист, который узнал об этом, был В. А. Гиляровский. Под большим секретом в особом составе на катастрофу срочно выехала особая комиссия. К удивлению всех, на Кукуевке среди этой комиссии оказался и В. А. Гиляровский. Он приехал в том же поезде, спрятавшись в уборной.
Только в «Московском листке» появились тогда подробные описания катастрофы. Он пробыл две недели при раскопках трупов, извлекаемых с многосаженной глубины, за это время сам весь пропах трупным запахом и более полугода не мог есть мяса.
1 марта 1881 года был убит император Александр II. Над Россией распростерся невиданный доселе мрак реакции. Отсюда понятно, почему в газетах больше всего писали о происшествиях — писать на темы общественно-политического характера было опасно. Известный поэт Д. Д. Минаев писал в ту пору:
В 1884 году В. А. Гиляровский написал ряд разоблачающих статей о бедственном положении рабочих спичечных предприятий в районе Егорьевска и Гуслиц. Спички делались там из вредных химикалий, у рабочих выпадали зубы, кровоточили десна, гнили лица, отваливались пальцы. Они были обречены на гибель. Но хозяевам предприятий и начальству не было до этого никакого дела. Обо всем этом и написал в статьях В. А. Гиляровский. Н. И. Пастухов отказался печатать его материал, заявив при этом:
— Не нашего ума дело защищать рабочих.
Возмущенный этим отказом В. А. Гиляровский оставил работу в «Московском листке».
Его тут же пригласили в «Русские ведомости». В этой газете, а затем в одной из петербургских он все же напечатал статью. После ее опубликования власти вынуждены были произвести обследование и запретить спичечное производство в этих местах.
Перед переходом В. А. Гиляровского в «Русские ведомости» иностранец Берг собрался совершить полет на воздушном шаре в Каретном ряду. Публика хлынула посмотреть на эту невидаль. Но с подъемом произошла заминка: помощник Берга запил и не явился к сроку. Вездесущий Гиляровский очутился здесь. Газетой ему дано было задание описать картину подъема шара, но он решил расширить программу — описать впечатление полета и, с разрешения аэронавта, забрался в гондолу. Берг тоже забрался в гондолу, и они поднялись…
После полета в поднебесье он забирается в преисподнюю Москвы, на дно реки Неглинки, омерзительной клоаки. Где-то около Самотеки он со своим помощником спускается через сточный колодец в русло, идет в бурлящей воде над Цветным бульваром до Трубной площади, — под трущобным районом, — здесь, в реке, им попадаются трупы догов, что-то скользкое, подозрительное пружинит под ногами. У его помощника срывается с языка: «По людям ходим…»
Неглинка в сильные дожди заливала подвалы бедноты. Это было настоящим бедствием. После статей В. А. Гиляровского о жутком путешествии «отцы города» распорядились очистить Неглинку, и с тех пор наводнения прекратились.