В одном из писем А. П. Чехов писал А. А. Лейкину о В. А. Гиляровском: «Из этого человечины вырабатывается великолепный репортер»[2]. Романист «Московского листа» А. А. Соколов в своей книге «На светлый праздник» в 1898 году писал в биографии В. А. Гиляровского: «…командированный в 1882 году на Кукуевскую катастрофу он пробыл в „знаменитой могиле“ при откапывании трупов 14 дней и дал такое подробное описание, что получил известность как корреспондент. Работая в газетах, он даже получил прозвище „Король репортеров“».
О своей газетной работе В. А. Гиляровский с гордостью говорил: «За десятки лет работы ни одного опровержения против меня не было». Он советовал молодежи: «Если ты узнал, что человек умер, не спеши посылать об этом заметку в газету, сначала проверь, пощупай покойника, а потом пиши… Так и меня учили работать».
Он глубоко уважал печатное слово и служил ему неподкупно. К разряду развязных, «собственных» корреспондентов, любивших пускать так называемых «уток», не принадлежал, по указке не писал, не сочинял, как делали буржуазные журналисты, писем из Константинополя, сидя на Таганке.
Он писал сущую, строго профильтрованную правду, всегда красочно и с исчерпывающей полнотой, а самое главное — сжато. Это было особенно ценным его качеством.
Работая в «Русских ведомостях», В. А. Гиляровский значительно расширил круг своих литературных знакомств и связей. Он не раз говорил, что время работы в этой газете считал счастливейшим в своей жизни. Там в то время сотрудничали лучшие представители русской литературы: Л. Н. Толстой, Н. Г. Чернышевский, Глеб Успенский, Н. К. Михайловский, Д. Н. Мамин-Сибиряк и другие.
Наряду с работой в «Русских ведомостях» ему представлялась возможность печатать стихи в «Русской мысли» и много работать в распространенном в то время московском еженедельнике «Будильник», где он встретился и сблизился с А. П. Чеховым, дружба с которым сохранилась на всю жизнь.
Владимир Алексеевич стал печатать фельетоны о московской жизни в петербургской газете «Новое время» и, главное, начал в «Русских ведомостях» печатать свои рассказы. В № 21 за 1885 год появляется его рассказ «Обреченные», в котором он отразил ужасающие бытовые условия на Ярославском белильном заводе. Производство на этом заводе было вредное для здоровья, рабочие умирали через два-три года работы, большего срока никто из них не выдерживал, и никто на это не обращал внимания — ни власти, ни хозяин, потому люди и названы были обреченными. На этом заводе В. А. Гиляровский сам служил несколько месяцев простым рабочим. По прочтении рассказа Глеб Успенский дал о нем блестящий отзыв.
Глеб Успенский посоветовал Гиляровскому серьезно заняться писательским делом.
«Король репортеров» последовал совету брата по перу и в 1887 году, собрав свои очерки и рассказы, напечатал их в книге «Трущобные люди». Само заглавие книги говорит, о ком и о чем в ней идет речь.
Герои В. А. Гиляровского загнанные, забитые маленькие люди, они не жалуются, не ропщут на свою злую участь, а молча отбывают тяжкие дни. Они висят на волоске от гибели, их будущее — зловонный омут порочной Хитровки, откуда нет возврата.
Рабочий человек в буржуазном обществе, по мысли писателя, обречен на муки, к нему нет теплого, душевного отношения: когда он служит — его зверски эксплуатируют, а если он остался без должности, если над его головой разразилась беда, — ему никто не поможет, никто не подаст руку помощи.
— Все обитатели трущоб, — говорит писатель, — могли бы быть честными, хорошими, одаренными людьми, если бы сотни обстоятельств, начиная с неумелого воспитания и кончая случайностями и некоторыми условиями общественной жизни, не вогнали их в трущобу.
Книга «Трущобные люди» была сильна изображением правды жизни.
— Мне тогда, — говорит автор, — преступлением казалось что-нибудь приукрасить, заставить человека говорить такие слова, каких я от него не слыхал, мне хотелось передать правду, голую, неприукрашенную правду.
Включенные в «Трущобные люди» этюды были напечатаны в разных периодических изданиях, и цензура появлению их в печати не препятствовала. Но, когда все напечатанное в периодике появилось в отдельном издании, царская цензура всполошилась.
Книга в таком виде, по мысли цензуры, была способна навевать мрачное настроение, вызывать опасные мысли. Все это происходило в 1887 году, когда на царя Александра III было совершено покушение, в числе участников которого был брат В. И. Ленина — Александр Ульянов.