«Интересно, а существуют ли в Системе паксы, населённые этими чудовищами? Ведь в загадочное время Раздела их наверняка определили в какие-то заповедники. Не могли же их оставить... там. Ну да, кажется, это и должен быть класс Z. Но смогли ли животные выжить без должного контроля? А если да - то во что превратились сейчас?».
Солнце зашло, а воздух начал остывать, когда Уэй пришёл к небольшому, не более двухсот метров в диаметре, круглому озеру - самому большому водоёму в своих владениях. На берегу озера стоял небольшой дом или, скорее, изба, намеренно построенная без каких-либо излишеств. К боковой стене её была прислонена лестница. Следов посадки Джеда видно не было и Уэй вздохнул с облегчением.
«Мы сделали всё, что могли - каждый на своём клочке земли...».
Уэй открыл дверь, включил свет, сел за стол и вздохнул.
- Пи-километр, - сказал он самому себе, как уже не раз говорил после подобной прогулки.
«Вот только где она, земля наша?».
Уэй заслышал лёгкий гудящий звук и замер, рассыпав сахар на скатерть. Потом выбежал наружу.
Джед - Джеральд Фитц - вышел из дервота, чьё раскалённое круглое основание с шипением выбивало пар из влажной земли. На лице его сияла улыбка. Он стремительно подошёл к Уэю. Друзья обнялись.
- Очень рад тебя видеть, Уэй.
- А я-то тебя как.
Они разомкнули объятия.
- А у тебя тут довольно прохладно, - поёжился Джед.
- Ты же прекрасно знаешь...
- Знаю, знаю. Именно поэтому я здесь и не поселился. Ну и из-за формы... Эх, будь у меня побольше времени, вдвоём мы бы смогли разобраться с этим в два счёта. Но приходится терпеть каждую встречу.
- Ничего. Мне это, к примеру, даже нравится. К тому же, как-то приятнее сидеть в такую погоду в тёплом доме и беседовать с другом.
Джед ухмыльнулся.
- Но иногда хочется ведь и прогуляться? Я твой пакс только сверху, считай, и видел.
Уэй много лет не мог починить систему терморегуляции пакса, которая позволила бы ему фактически управлять временами года.
- Ну, не будем терять времени, - сказал Уэй. - Прошу к столу.
- Сейчас, только дервот на зарядку поставлю. Разъём в том же месте?
- Да.
Экватор пакса лежал точно в плоскости его орбиты, а вот сама орбита, как и у многих, была вытянутой и наклонной относительно эклиптики. Из-за этого день и ночь, составлявшие вместе двадцать четыре часа, были всегда равны друг другу, зато год длился почти шестьсот суток. По мере движения к афелию пакс погружался в зиму, по мере приближения к Солнцу - в лето. Уэй мог бы создать собственный календарь, добавить в стандартный новые месяцы или же добавить дополнительные дни в каждый месяц. Он остановился на последнем варианте, так что в каждом месяце оказалось в среднем пятьдесят дней.
Орбита плоского, как блин, пакса Джеда была ещё более вытянутой - настолько, что слилась бы в прямую линию даже при попытке изобразить её в масштабе настенной карты. Её большая полуось составляла с большой полуосью орбиты пакса Уэя угол в почти пятнадцать градусов. Угол же между плоскостями орбит был ещё меньше - не более пары градусов. Период обращения пакса Джеда был вдвое больше, так что по его собственному летоисчислению Джед встречался с Уэем дважды в год - когда двигался к Солнцу и обратно. То есть, то, что для Уэя являлось лишь осенью, для Джеда было и осенью, и весной.
Джед подлетал к Солнцу гораздо ближе, чем Уэй и даже Меркурий, а уходил от него дальше Марса. Но так как на его паксе система терморегуляции работала на полную мощность, ни зной, ни холод Джеда не страшили. То, что Уэй мог контролировать только в пределах двух своих домов, расположенных на противоположных точках пакса, Джед контролировал в масштабах всего своего мира. Фактически времена года Джед различал лишь по размерам солнечного диска.
В отношении места проведения встречи они придерживались строгого чередования, так что следующую, как и год назад, предстоит провести на территории Джеда. Перелетать с пакса на пакс им помогали дервоты - компактные межпланетные челноки. Когда-то, давным-давно, дервоты можно было применять для путешествия практически в любой уголок Системы без дозарядки. Ныне же производить новые источники питания для них было некому, старые же, хотя и не приходили в негодность, разряжались настолько быстро, что их как раз хватало на один недалёкий перелёт. Кроме того, чтобы встреча имела хоть какую-то продолжительность, приходилось стартовать раньше, чем пакс приближался на минимальное расстояние до другого, а после встречи - догонять свой дом на полных парах. Если бы Джед задержался на паксе Уэя хотя бы на пару часов, ему пришлось бы остаться там на целый год, дожидаясь, пока его собственный пакс сделает орбитальный полувиток и вернётся к нему. Но как пакс Уэя, так и пакс Джеда относились к классу A или минипаксам, рассчитанным на пребывание и обслуживание всего одного человека. Им попросту не хватило бы на двоих годового продовольствия, а если бы и хватило, то это напрочь разрушило бы экосистему. Если бы дервот имел хоть сколько-нибудь значительную грузоподъёмность, Джед мог бы перевезти на нём запас продовольствия... Но, к сожалению, это было невозможно, хотя друзья постоянно пытались придумать способ, позволивший бы им прожить вместе на одном паксе хотя бы на сутки больше, дабы наговориться всласть. Джед, в частности, предлагал подсоединить дополнительно к своему дервоту батарею Уэя, но сам же боялся этой затеи, так как в случае какой-либо неудачи они могли вообще лишиться возможности посещать друг друга.