- Да, во столько же раз, во сколько радиус Земли был больше радиуса моего пакса... - ответил Уэй, поморщившись. - Ты не устаёшь повторять эти цифры, но так ни разу и не пояснил: почему именно Земля? Почему не Марс? Почему не какие-нибудь спутники или даже астероиды? Зачем разрушать собственную планету, если вокруг болтается множество никому не нужных кусков небесного хлама?
Джед молчал примерно с минуту. И, наконец, ответил:
- Возможно, это было просто дорого и слишком медленно. Одно дело полететь на Марс, отколоть от него кусочек, вставить гроф, создать атмосферу, высадить деревья, запустить животных... Фактически - то же терраформирование, только в меньшем масштабе, зато помноженное на миллиарды раз. Совсем другое дело - отрезать ломоть биосферы прямо тут, на месте.
- Неубедительно, знаешь ли. Да и какой такой биосферы, если, как ты сам говоришь, вся планета было одним сплошным городом?
Джед пожал плечами.
- Ну, может, зелёным городом... А что? А ты-то сам? Что ты можешь предложить?
Уэй поскрёб подбородок.
- Ты можешь сказать, каково было население Земли на момент начала Раздела?
Джед махнул рукой.
- Ты прекрасно знаешь, что эта информация повреждена во всех паксовых компьютерах...
- Да, знаю. Самые частоиспользуемые ячейки износились в первую очередь. А теперь послушай меня. - Уэй встал и начал ходить влево-вправо. - Не было никакого перенаселения. Чушь собачья! Популяция человечества, остановившись на двадцати миллиардах, давным-давно не испытывала серьёзных колебаний. Не будь клонирования и искусственного воспроизводства, она бы даже уменьшилась. Люди вовсе не размножались как безумные. И терраформирование не проводилось отнюдь не потому, что оказалось нежизнеспособным, а потому, что в нём не было никакого практического смысла. Зачем заселять другие планеты, когда и на своей всем хватает места?
Джед вытянул руки ладонями вперёд.
- Постой... Двадцать миллиардов? Откуда ты взял это число?
- Оно не точно и не окончательно, но, тем не менее, правдоподобно. Я нашёл его совершенно случайно... в одном художественном произведении, написанном за три века до Раздела.
Джед осклабился.
- В каком произведении? Быть может, научно-фантастическом?
- Нет.
- Откуда тебе знать? Как вообще сейчас можно отличить реализм от фантастики, если мы не знаем, что было, а чего не было? Если мы не представляем, какие технологии потеряли и каким было общество десять тысяч лет назад?
- Я доверяю автору. По крайней мере, у меня есть хоть какая-то информация, в отличие от твоих фантазий.
- Непроверенная информация ничуть не лучше её полного отсутствия. А мои фантазии основываются на устных рассказах, передаваемых из поколения в поколение. Легенды на пустом месте не возникают. Найди хотя бы ещё одно произведение, где упоминается численность в двадцать миллиардов, и тогда можешь попробовать смягчить мой скептицизм.
- Хорошо, я попытаюсь.
Уэй сел и отпил чаю. Некоторое время оба молчали.
Девять с половиной тысяч лет прошло после Раздела. И пятьсот из них - с того момента, как Центр Управления Паксами замолчал. Замолчал внезапно и навсегда. По крайней мере, так гласят предания.
Что это было - диверсия, техногенная катастрофа или метеоритный катаклизм - осталось загадкой. Но с тех пор каждый пакс жил сам по себе. Какое-то время люди даже особо и не замечали своей потери, что было удивительно. Пока орбиты паксов и дервоты были в порядке, пока люди могли свободно путешествовать, навещать друг друга, обмениваться дарами, заключать браки и прочее - всё было более или менее в порядке. Систему по-прежнему наполняли музыка, хохот, деловое общение, назначения встреч, благодарности и обещания.
Но не прошло и пары поколений, как результат остановки Центра дал о себе знать. Из-за прецессий и гравитационного взаимодействия с планетами в орбитах паксов начали происходить искажения, столкновения, а в некоторых случаях - и вовсе вылет из Системы. Ёмкость батарей дервотов начала медленно, но неуклонно падать, завод же по их изготовлению из-за чрезмерно большого количества заказов сам столкнулся с проблемами логистики и нехваткой компонентов и в конце концов был разграблен теми, кому было плевать на всех, кроме себя. Расстояние, на которое можно было предпринять путешествие, сокращалось, но так как батарея часто давала ложный сигнал о полном заряде, люди запросто могли погибнуть запертыми в дервоте посреди космоса. В носителях памяти паксовых компьютеров ячейки замещались дырами. Всё разваливалось и старело.