И тогда эфир прорезали крики боли и мольбы о помощи. Постоянные, неумолчные крики в течение пятисот лет.
Уэй помнил, что слышал их всё детство, когда отец - иногда случайно, иногда, особенно в конце жизни, намеренно - включал радио. Мать вздыхала, а на полный слёз взгляд Уэя неизменно отвечала: «Прости, милый, но мы ничем не можем им помочь». И это было правдой. Хотя вся Система была пронизана острыми, как нож, стенаниями, достичь кого-либо с каждым годом, каждым днём становилось всё трудней.
Уэй прибыл на свой пакс двадцать один год назад, спустя десять лет после смерти родителей. Как некоторые скитальцы, пытающиеся найти человека - мужчину, женщину, ребёнка, старика, кого угодно, лишь бы избежать одиночества - он воспользовался одной из немногих сохранившихся «лесенок» - стабильными орбитами, лежащими недалеко друг от друга. Перепрыгивая со ступеньки на ступеньку, с пакса на пакс, он повсюду встречал опустошение. От прежних хозяев оставались лишь скелеты, и лишь иногда - полуразложившийся труп, который лишь ещё больше отравлял ему сердце. Некоторые миры явно подверглись хищническому налёту, но, к счастью, всё же способны были его прокормить.
Когда он прибыл на этот пакс, то сначала думал, что покинет и его. Но на следующей ступеньке неожиданно встретил Джеда.
- Хорошо, - наконец вымолвил Джед. - Допустим, моя версия ошибочна. Допустим, не было никакого перенаселения и не было никакой нужды колоть планету на части. Но в таком случае для чего это было сделано, а?
Уэй откинулся на спинку стула. На его лице читалось явное превосходство.
- А это подводит нас к моему коронному аргументу. Полгода уже его смакую.
- И не рассказывал мне о нём даже при сеансах голосвязи?
- Нет. Готовил сюрприз. Итак... - Уэй щёлкнул пальцами. - Ты когда-нибудь читал о звезде Глизе 710?
По лицу Джеда было очевидно, что он пытается что-то вспомнить. Однако, сдался он быстро.
- Нет.
- Ничего удивительного, эта информация тоже практически стёрта временем. А что это значит, ты сам понимаешь... Оранжевый карлик, открытый полтора миллиона лет назад. Уже в то время появились подозрения. Вычислили его собственное движение относительно Системы и оказалось, что в будущем он, вполне возможно, пройдёт от нас очень близко. Оценки сильно разнились - как относительно времени сближения, так и минимального расстояния. Но по мере совершенствования методов и приближения самого объекта данные становились всё более точными и... пугающими.
Уэй сделал паузу.
- Ну, не томи, - сказал Джед.
- Оказалось, что сближение составит половину светового года, а время примерно совпадает с началом Раздела.
- Так-так.
Теперь уже Джед встал из-за стола, но вместо того, чтобы ходить туда-сюда, как Уэй, он подошёл к окну и вгляделся в звёздную тьму.
- И каковы твои выводы из этой информации? - спросил он.
Уэй в недоумении уставился на него.
- Да простые! Возмущение облака Оорта - и вот тебе ещё одна поздняя тяжёлая бомбардировка. Тысячи комет устремляются во внутреннюю область Системы, и ни одна планета не застрахована от шанса стать мишенью, тогда как для гибели всего живого достаточно одного куска льда с километр размером. Поэтому и не было предпринято терраформирование: какая разница, где погибать? Лучшим выходом стало рассредоточиться на маленькие паксы. Ну сгинет в катастрофе один, ну десяток, ну даже тысяча - но миллионы-то останутся.
- Логично. Но это опять-таки не объясняет, почему для создания паксов была использована сама Земля. Ведь после катастрофы она бы так или иначе вернулась к прежнему виду, после чего её можно было бы заселить повторно.
- Полагаю, поздно спохватились. Или неверно рассчитали сроки. Скорее всего, катаклизм уже начался, когда было принято решение о Разделе.
Джед снова отвернулся к окну.
- Нет, - сказал он после минуты молчания.
- Нет? - почти воскликнул Уэй.
- Ты забываешь или просто не осведомлён, что за эти полтора миллиона лет Земле угрожал не один астероид. И все они были уведены на безопасные орбиты или на столкновение с Луной - с помощью лазеров и солнечных парусов. Человечество давно научилось справляться с угрозой подобного рода.