— Еще! — кричал он после очередного разгрома, не зная усталости.
— Мы должны его заполучить! — Сол в нетерпении сжал кулак.
— А кто его сможет победить? — возразил Тил. — Он смял уже девятерых лучших, одним махом, и глазом не моргнул. Я мог бы его прикончить мечом, но без крови победить и я не смогу. А мертвый он нам ни к чему.
— Он должен сойтись с булавой, — Сос сам был озадачен. — Только ее тяжесть сможет его охладить. С мощной, ловкой, выносливой булавой.
Тил кивнул в сторону трех лучших булавщиков, сидевших по правую руку от Рока. Они были увиты повязками, где их мышцы и кости пострадали от ударов гиганта.
— Если проиграли воины высших рангов, то нам нужен воин вообще без ранга.
— Да, — Сол поднялся.
— Постой! — закричали оба в один голос.
— Ты не должен, — Сос запнулся от волнения. — Ты слишком многим рискуешь.
— Тот день, когда я буду побежден — будет днем, когда я пойду на Гору.
Он взял булаву и направился к кругу.
— Вождь! — обрадовался Рок, узнав его. — Сразимся?
— Он даже не предъявляет условий! — простонал Тил. — Это не более чем простой поединок.
— Сразимся, — ответил Сол и вступил в круг.
Сос больше не возражал. В стремительном движении к империи только такая ставка, как целое племя, могла оправдать личное участие Сола, иначе все происходившее было преступным расточительством. Случайности нельзя было исключить. Но они уже поняли, что их вождь озабочен в последнее время и еще чем-то, кроме империи. Но не подтверждение собственного мастерства волновало его — оно уже с лихвой было доказано в круге. И, быть может, только мужчине, лишенному оружия, дано было понять, как глубоко могли залегать шрамы от лишения иного рода.
Рок атаковал в своей обычной манере, вертя булавой как ветряная мельница. Но каждый ответ Сола был продуман и точен. Физической мощи он противопоставил ловкость, подсекая его булаву в самом начале разбега, не давая ей набрать сокрушительную силу. Уйдя от мощной дуги, коротким и прямым ударом, так восхищавшим Соса, он поразил гиганта в висок. В руке Сола булава никогда не была медленной и неуклюжей. Но противник перенес удар, словно и не заметив. Все также улыбаясь, он снова завертел булавой. Сол вынужден был отступить и пуститься на уловки, чтоб не оказаться за кругом, но Рок преследовал его вплотную.
Стратегия Сола была проста: сберечь силы, заставляя соперника тратить энергию впустую. Как только Рок открывался, булава мгновенно разила его в голову, плечо или живот, ослабляя воина. Но только Рок никак не хотел слабеть.
— Хор-рошо! — рычал он при каждом попадании Сола — и наступал снова.
Прошло полчаса. Племя толпилось вокруг арены и потрясенно следило за поединком. Все знали, на что способен вождь, но неистощимая энергия Рока обескураживала всех. Булава — орудие массивное, тяжелеющее с каждым взмахом. В долгой схватке рука деревенеет — а Рок словно и не напрягался, не сбавляя напора.
Наконец, Сол отказался от выжидательной тактики и перешел в наступление. Он сам непрерывно вращал булавой, вынуждая Рока обороняться. Впервые воины увидели гиганта в обороне. В защите он оказался слаб, и вскоре булава Сола со всего размаха влетела ему в шею.
Увидев, как дернулась голова великана, а из открытого рта брызнула слюна, Сос потер собственную шею от симпатической боли. Удар должен был уложить Рока до утра. Но тот лишь замер, встряхнул головой и ухмыльнулся.
— Хорошо! — и замолотил снова.
Пот градом катился с Сола. Он уже опять ушел в оборону, повторяя обводные маневры, а гигант жал с прежней неукротимостью. Сол еще ни разу не попал под удар, его защита была слишком умелой, но и ему не удавалось ни сбить, ни вымотать противника.
Еще через полчаса он предпринял еще одну попытку и безуспешно. Рок казался неуязвимым. После этого Сол ограничился защитой.
— Какой у нас рекорд для булав? — спросил кто-то.
— Тридцать четыре минуты.
Таймер, взятый Тором со стоянки, указывал на час сорок минут.
— Так долго и в таком темпе… — произнес бородач. — Это что-то невероятное.
Тени стали длиннее. Схватка продолжалась.
Сос, Тил, Тор и другие советники сошлись для совещания.
— Скоро они будут драться в темноте! — не веря самому себе, воскликнул Тан. — И Сол не может подступиться, и Рок не может одолеть.
— Нам нужно прекратить это, пока оба не свалились замертво, — произнес Сос.
— Как?
В этом-то и была загвоздка. Никто добровольно не сдастся, это ясно. А поединку не видно было конца. Сила Рока не иссякала, но упорство и мастерство Сола были ей под стать. Но с наступлением темноты становился все более возможным фатальный исход, которого никто не желал.
Это была невообразимая ситуация. Вопрос заключался в том, как выйти из нее с честью? И они решили слегка нарушить кодекс круга.
Команда шестовиков ворвалась в круг, обступив соперников:
— Хватит! — орал Сэв. — Баста! Брек! Ничья!
Рок вырвался и стоял в полном недоумении.