Сос увернулся, заарканив его руку. Рок продолжал молотить по-прежнему, таща за собой и веревку, и Соса. Невероятная сила! Сос перебросил удавку через голову и захлестнул на необъятной шее. Рок молотил как ни в чем не бывало, напрягши мускулы так, что петля расползлась.
Зрители издали потрясенный вздох. Сос даже заметил: кое-кто из них ощупывает собственную шею с восхищенно-недоверчивым выражением в глазах. Он оставил затею с удавкой, сосредоточился на ногах. При любой возможности
— обхватывал их с резким рывком. Великан высился, как скала расставив ноги, он поддерживал равновесие боковыми замахами, и затем с такой яростью лупил по веревке, что конец ее рвался из рук, обжигая ладони.
Пока Сосу удавалось избегать мощных ударов, хотя булава иногда и задевала, и это было весьма чувствительно. Нужно было выбирать или выйти из круга, или вылететь из него с увечьем.
Но он не должен сдаваться! Рок был нужен, да и хотелось надеяться, что веревка справляется не только со середнячками. И он решился на отчаянный прием.
Веревка вылетела и захлестнула не руку, но саму булаву, чуть выше рукояти. Не стягивая кольцо, Сос позволил ему скользнуть и, уходя от ударов, дергал веревку на весу. Бросив остаток мотка наземь, он встал на него, навалившись всем телом.
Когда булава завершила очередной круг, веревка рванулась. Сос слетел с места, но и булава, к изумлению Рока, вдруг стала крылатой. Она вывернулась из его руки и, сделав тяжеловесное сальто, бухнулась за чертой круга.
Рок уставился на своенравное орудие с отвислой челюстью. Он ничего не понимал. Сос встал на ноги и подобрал веревку. Признает ли великан свое поражение?
Рок пошел за булавой, и остановился у края. До него вдруг дошло, что выход из круга будет засчитан за поражение. Он обескураженно обернулся.
— Ничья! — закричал Сос в порыве вдохновения. — Квиты! Еда! Дружба!
— О'кей! — автоматически согласился Рок. И пока он опомнился, Сос, дружески похлопывая по спине, уже вывел его из круга.
— Это была ничья. Как с Солом, — объяснил Сос. — Никто не победил, никто не проиграл. Мы оказались равны. Значит, придется сразиться в другой раз вместе. В паре.
Рок подумал и ухмыльнулся:
— О'кей! — стройная логика доводов делала его сговорчивым малым.
В эту ночь для браслета не нашлось женщин. Рок осмотрелся в стоянке, подавленно заглянул в душевой отсек и, в конце концов, уселся перед телевизором. До ночи он погрузился в созерцание немых фигур, которые странно жестикулировали на экране, и расплылся в улыбке, когда начались мультики. Сос впервые видел человека, смотревшего телевизор так самозабвенно.
Через два дня они подошли к племени Пита. Два советника-близнеца выступили навстречу. Подозрения Соса подтвердились: вождь не станет даже разговаривать.
— Очень хорошо. Я вызываю вождя на схватку.
— Ты, — сухо сказал советник, стоявший слева, — а еще кто?
— Вот. Рок-Булава.
— Как угодно. Сначала вы встретитесь с парой низшего ранга.
— Один, два, три сразу! — воодушевился Рок. — Хорошо, хорошо!
— Мой партнер хочет сказать, — мягко объяснил Сос, — что мы встретимся с вашими первой, второй и третьей парами по порядку. Затем мы продадим их назад вашему мастеру за кое-какую информацию. Они будут в таком состоянии, что все равно не смогут с нами идти.
— Посмотрим, — прохладно произнес советник.
В первой паре были меченосцы. Оба одного роста и сходного сложения, вероятно, братья. Казалось, они знали позицию друг друга не глядя. Это была отлично пригнанная пара, меченосцы — по всему — сражались плечом к плечу много лет. Крайне опасная команда — лучше любой, обученной на Больной земле… а они с Роком никогда не были в паре. Рок и вовсе не понимал, что к чему.
Но был свой расчет: веревка — орудие необычное, а Рок — это Рок.
— А теперь запомни, — предупредил Сос, — я на твоей стороне. Меня не бей.
— О'кей! — с легким сомнением согласился Рок. Для него, когда он входил в круг, все было честной игрой, а в особых условиях предстоящей схватки он не слишком разбирался.
Координация меченосцев восхищала. Это были первоклассные бойцы. Когда первый атаковал, второй парировал, когда второй переходил в наступление, первый — оборонялся. И вдруг, без какого либо очевидного сигнала, они бросались на прорыв вместе, клинки-близнецы разили с синхронной точностью на расстоянии каких-то дюймов друг от друга.
Так это выглядело во время их короткой разминки. Когда же они вошли в круг, все изменилось.
Рок, которому круг возвращал самого себя, ринулся на обоих. Сос сзади раскручивал конец веревки и наблюдал, лишь напоминая Року, когда тот слишком увлекался, на чьей он стороне. Безудержная булава расшвыряла меченосцев по разные стороны и, к полному их ужасу, поднималась снова, чтобы завершить разгром. Они растерялись, не веря своим глазам.
Но собрались они быстро. Воины разделились один спереди взял на себя Рока, второй — обошел сбоку, чтоб пресечь возможную атаку Соса.