Воины тренировались повсюду, но лица были все незнакомые. Единственная большая группа на этой территории, ошибка была маловероятна. Неужели он целый месяц потратил на поиски победителя Сола? Что-то неуловимое его настораживало.
— Поговори с Витом-Меченосцем, — сказал один из воинов.
Сос отыскал центральную палатку, спросил Вита.
— А кто ты такой? — шагнул навстречу страж, смуглый кинжальщик, и установился на Глупыша.
— Войди в круг, и я покажу тебе, кто я такой! — раздраженно ответил Сос. Ему уже надоели все эти формальности.
Страж свистнул, и к нему тотчас явился воин, прервав занятия.
— Этот незваный гость желает показать себя в круге, — кинжальщик говорил с издевкой. — Предоставь ему эту возможность.
Воин обернулся.
— Мок-«Утренняя Звезда»! — воскликнул Сос.
Мок вздрогнул.
— Сос! Ты вернулся, и Глупыш с тобой! Я даже не узнал, ты стал такой огромный!
— Ты знаешь этого человека? — спросил страж.
— Знаю ли я! Это же Сос — человек, который создал это племя! Друг Сола!
Страж безразлично пожал плечами.
— Пусть докажет это в круге.
— Ты что, спятил? У него же… — Мок запнулся. — Или уже есть?
Свернутая веревка висела на плече Соса, но воин не понял, что это было оружие.
— Да, есть. Пойдем, я покажу его в действии.
— А может тебе лучше сразиться с шестом или палицами? — дипломатически предложил Мок. — Мое оружие все-таки…
— Опасное? Похоже, ты не слишком веришь в мои способности.
— Нет, что ты, — неискренне возразил Мок. — Но ты знаешь, что такое «звезда». Простая случайность и…
Сос засмеялся.
— Ты просто заставляешь меня предоставить доказательства. Пойдем, я развею все твои сомнения.
Колеблясь, Мок подошел к кругу.
— Если что-нибудь случится…
— Вот мое оружие, — Сос снял с плеча связку. — Если тебе оно внушает страх, выставь другого воина, получше.
Стоявшие рядом загоготали, и Моку пришлось вступить в круг. Насмешка, быть может, была излишней. Сос был даже отчасти тронут заботой Мока избавить его от возможного увечья. То, что Мок до сих пор не выбыл из племени, говорило и о его мастерстве. Но важно было доказать, что веревка
— настоящее оружие, иначе ни Мок, ни те, кто наблюдал за ними, не поверят его новому воинскому статусу.
В круге дружба заканчивается. Мок поднял свою «утреннюю звезду» и запустил колючий шар по орбите над головой. Оружие его не предназначалось для защиты, и он вынужден был атаковать. И Сос, еще не встречавшийся ни с одной «звездой», почуял, насколько это зловещее орудие. Даже свист воздуха между мелькающими шипами был жуток.
Сос отступил, проявив к несущемуся шару почтение, и метнул веревку. Она захлестнула цепь и запутала ее. И затем шар, цепь, рукоять — все вылетело из руки Мока. Он застыл в том же изумлении, как Рок до него. Зрители засмеялись.
— Если кто-нибудь считает, что у него получится лучше, пусть войдет,
— пригласил Сос.
Вызов немедленно принял паличник, и так же мгновенно упал с петлей на горле. На этот раз смеялся Мок.
— Пойдем, теперь ты должен поговорить с Витом!
Спиной своей Сос чувствовал взгляды воинов и до него донеслось несколько восторженных восклицаний. Такого зрелища здесь еще не видывали.
— Я рад, что ты вернулся, — они шли с Моком к палатке, приближаясь к стану. — Здесь у нас все изменилось.
На этот раз Сос прошел без лишних проволочек и предстал перед командиром.
— Слушаю.
Ну конечно, как он не вспомнил ранее по имени! Вит, тот самый меченосец, который выглядел дураком в поединке с Дэлом. Да, времена меняются!
— Я Сос-Веревка. Пришел поговорить с Солом.
— По какому праву?
Мок начал объяснять, но терпение Соса лопнуло. Он видел, что Вит узнал и намеренно создает препятствия.
— По праву моего оружия! Войди со мной в круг, а потом уже пытайся преградить мне дорогу!
Приятно было вновь ощутить свою силу. Оружие решало все. И даже понимание опрометчивости своего выпада не умаляло радости.
Вит окинул его взглядом.
— Так ты и есть тот воин с веревкой, который обезоружил булавщика Рока пять недель назад?
— Да, это я и есть. — Он начинал понимать, почему Вит так быстро добрался до верхних ступенек власти. Он полностью контролировал эмоции и знал свое дело. Превосходство в круге, надо полагать, больше не было условием лидерства.
— Сол встретится с тобой завтра.
— Завтра?
— Сегодня он в отлучке по делам. А тебе этой ночью — наш прием.
Сол ушел по делам? Что-то здесь было нечисто. Ходить за новобранцами, с его-то десятью племенами, ядром будущей империи!? Не мог он отправиться и на проверку своих племен, ближайшее находилось не менее, чем в неделе пути.
Из здания стоянки вышла женщина и медленно направилась к ним. Ее тело облегало умопомрачительное сари, на которое струились пряди очень длинных, очень черных волос.
Сос рванулся навстречу, но Вит встал на пути.
— Не смотри на эту женщину, она принадлежит вождю!
Сола подняла взгляд…
— Сос! — но тут же она взяла себя в руки. — Я знаю этого человека, — сухо сказала она Виту. — Я поговорю с ним.