ней тем же бодрым, приятным голосом: - Ты сказала, что я могу просить, что захочу. - После того, как помог... с мистером Стюартом, а я вылила на тебя кофе... а ты довёз меня домой? - Шерон утёрла тыльной стороной ладони влажный лоб и кивнула. - Не обсуждается даже! Будто бы смущённо он указал ей на корзину, что держал в руках, и сказал: - В доме нет, как там её? Стиральной машины. Неловко обращаться с такой просьбой, но ничего поделать не могу. Должен просить воспользоваться вашей. «Как там её?» Вот смешной! Сразу видно, нет женщины. Настала её очередь быть деловой. Шерон посмотрела вдаль, на посветлевший горизонт, надеясь, что сосед не сочтёт её довольную улыбку насмешкой, а после спросила вдруг: - А как же вы справлялись со стиркой раньше, офицер Уильямс? - Ездил в город. В прачечную. Но так долго продолжаться не может... - А то! Боже, это надо срочно исправлять! - засмеялась она и вскинула глаза к небу. - Правильно сделал, что пришёл. Она пропустила его вперёд себя, придержав дверь. Краем глаза заметила, как внимательно он стал разглядывать их гостиную. Затем обернулся к ней и спросил: - Твоя мама не будет против моего бесцеремонного вторжения? - Её здесь нет. Ким, моя сестра, вчера увезла её с собой, чтобы разобраться с приглашениями на свадьбу, что ли... Он послушно шёл за ней по коридору, через гостиную, иногда задерживая взгляд на семейных фотографиях на стенах. Под лестницей, ведшей на второй этаж, Шерон отперла дверь в подвал, включила свет и предупредила спускаться осторожнее. - Мои поздравления... твоей сестре, - услышала она за спиной, когда они оказались внизу. - Большое событие. - Спасибо, - бросила Шерон через плечо. Здесь свет всегда горел тускло, будто бы любой типичный подвал обязан быть погружённым в эдакую романтическую полутьму, сопровождаемую запахами пыли или старых вещей. Тут и школьный инвентарь Ким - заядлой спортсменки, и многочисленные инструменты отца. Даже клетки для грызунов сохранились. В детстве Шерон обожала всяких мелких зверушек. - Покажешь, что тут и как? - попросил сосед, когда они подошли к стиральной машине. - И как ты раньше справлялся? Он не ответил, только смущённо пожал плечами. Шерон вспомнила, что он рассказывал о родителях, и покачала головой. Бедный. Может, пока он служил или учился в какой-нибудь академии, его мать занималась этими простыми бытовыми заботами. Как все матери и делают. Наверное, некоторым солдатам вообще тяжко приходится привыкать к жизни без войны. Это как когда они не могут спать на мягких постелях, а только на полу, так удобнее. - Всё просто: здесь включаешь аппарат, тут засыпаешь порошок; здесь можешь установить любой режим, время и температуру, - улыбаясь, она подняла на него глаза. - Чего только не придумают, ага? Чудо современной техники. Та-а-ак. С сушилкой ещё проще: просто бросаешь вещи сюда, крутишь ручку, таймер включается, и всё. Их взгляды снова встретились, и она поняла, что он не следил за тем, что она показывала. Он смотрел на неё, и Шерон поймала себя на мысли, как неловко ей от всего этого становится. Дело было не в очаровательной улыбке, а именно во взгляде - сосредоточенность вперемешку с любопытством. Сейчас голубизна его глаз потемнела совсем, опять тот же невероятный контраст синевы и загорелой кожи. Тёмный взгляд, выразительный взгляд. - Так ты всё понял? - спросила она наконец, напустив на себя эдакую уверенность. - Так точно. Уверена, что моё барахло не помешает? - Нисколько. Это меньшее, что я могу сделать. Наверное, они так и играли бы в гляделки, если бы Шерон не услышала шум над ними. Кажется, утром она никого не ждала, однако наверху явно кто-то хозяйничал. Она убедилась, что сосед справится сам, и пообещала скоро вернуться. Каково же было её удивление, когда она обнаружила на кухне сестру вместе с её женихом. - Ким... Ты что тут делаешь? - поразилась Шерон, глядя, как та по-хозяйски распаковывает какие-то коробки, которые притащил Френсис. - И где мама? Вы разве не вместе? - Ты, как всегда, сама любезность, сестрёнка. Маму мы доставили на работу, и, пока выдался свободный денёк, я решила разобрать кое-что из вещичек для девичника. - И ты собралась устраивать его здесь? А почему не у себя? - девушка едва могла подобрать слова, поражаясь сестринской наглости. - Просто приехала и... что? Без разрешения? - Мама дала согласие. Девичник через неделю. Шерон молча проглотила обиду, мысленно заставила себя не выругаться, вспомнив, что там, в подвале, у неё гость, между прочим. Ким всегда так делала. Неожиданно, в наглую, разумеется, не поинтересовавшись ничьим мнением. - Привет, зайчик! Ты чего такая взвинченная с утра? - Френсис бесцеремонно взъерошил её волосы и похлопал по плечу. - Она всегда такая, а то ты не знаешь! До чего же они с Ким были разные, сестра и её жених. Высоченный, жилистый автомеханик из Лос-Анджелеса (из самых его низов, к слову) с этими его длиннющими чёрными волосами, вечно собранными в «хвост», и глазами, такими поразительно глубокими и тёмными, мог заполучить Ким разве что только в параллельной вселенной. Но нет, это произошло здесь, и её-высочество-самоуверенная-и-наглая Ким Хауэлл каким-то образом положила глаз на тридцатипятилетнего мужчину без лишнего гроша в кармане и даже привезла его в Вегас. Шерон любила его только потому, что он так отличался от сестры. Добродушный, с душой нараспашку, каким никогда не был Дилан, и, если уж откровенно, какой никогда не будет Ким. - Вы, конечно же, не в курсе, что вечером у меня смена начинается, и припёрлись с утра, чтобы испортить последние часы моего отдыха, - констатировала Шерон, приживаясь к косяку прохода в кухню. - И настроение заодно. - Ох, да всё нормально, только не плачь! - сестра засмеялась и попыталась дотронуться рукой, но девушка метнулась от неё, как от огня. - Такая маленькая и такая скверная. Фу! Лучше помоги нам. Тут украшения, декорации, посуда и кое-что ещё... «Ага, сейчас! Мало того, что у тебя уже есть подружка невесты, и ты до сих пор не пригласила меня на девичник, так ещё и в рабыни меня записать решила?!» Раньше, до смерти отца, такого не наблюдалось: извечное сестринское противостояние, какая-то невнятная неприязнь и раздражение. Шерон сама толком объяснить не могла, почему чувствовала так. Но стоило им остаться наедине, без матери или Френсиса, немой конфликт перерастал в словесные перепалки. Может быть, она выставила бы её из дома, может быть, на этот раз даже Френсис не помог бы, но, едва Шерон снова открыла рот, как вдруг все услышали тихий скрип двери из подвала; Шерон закусила губу и мысленно обругала себя. Совсем забыла про соседа! Ну сейчас точно начнётся шоу! Пока Алекс здоровался с Френсисом и мило пожимал руку Ким, он улыбался совершенно бесхитростно. Сестра поначалу держалась вполне обыкновенно, её типичная установка при знакомстве с симпатичным представителем противоположного пола - быть равно спокойной и держать голову выше. Но теперь любопытство и дурные манеры воспитанной на мексиканских мелодрамах и дешёвом шоппинге несдержанной девицы выдали её. Она завалила соседа вопросами, даже Френсис и тот еле мог вставить слово. Шерон стало стыдно. Затем просто обидно. Она смотрела, прижавшись к двери кухни, как её смелая самоуверенная сестра в лёгкую пытается разговорить их соседа, а тот, к слову, ничуть не уступает ей и выглядит совершенно расслабленно и спокойно. «Она всегда пыталась отнять у меня моё!» В такие моменты она люто ненавидела её. Любая вечеринка, где они появлялись вместе, оборачивалась для Шерон бесполезным действом. Всё внимание Ким перетягивала на себя. И как винить её, если ты сама ощущаешь себя забитой серой мышью? Оттого ещё сильнее хотелось прибить её, огреть чем-нибудь тяжёлым по башке и... - Знаешь, Алекс, тебе стоит прийти сегодня к нам на ужин! - воскликнула Ким с таким энтузиазмом, будто бы президента приглашала. - Мама приготовит потрясный стейк, выпьем пива, и ты побольше расскажешь нам о себе. «А ничего, что я работаю сегодня вечером?! Мне на вашем ужине нет места?» Шерон на каждого из них бросила мимолётные взгляды, постучала указательным пальцем по дереву, посылая предупреждение своей скромнице-сестре, но, разумеется, никто не обратил на это внимания. - Благодарю за приглашение, но вынужден отказаться, - сообщил сосед, пожимая плечами. - Ах, а что же так? Занят? - Да, есть кое-какие дела. Я правда очень признателен за это. Я здесь совсем никого не знаю, кроме Шерон. Когда он назвал её имя, Шерон оторвалась, наконец, от созерцания узора на паркете и посмотрела на него очень внимательно. А потом он вдруг подмигнул, заговорчески так, по-доброму. На душе сразу отлегло и стало комфортно почему-то. Затем он снова обратился к Ким: - Может быть, посидим в пятницу? Шерон, кажется, как раз будет дома. С меня пиво. - Супер! Нам это подходит! - Френсис поспешил пожать ему руку, пока его ненаглядная невеста не вставила своё веское слово. - Девчонки как раз успеют перемерить все платья к свадьбе. Да, детка? Ким выдавила вымученную улыбку, обращённую вовсе не к жениху. Шерон наблюдала, как она наигранно-смущённо стреляет глазками (на что всегда клевали парни в её окружении) и так же пожимает Алексу руку. - Приятной стирки, офицер Уильямс! - проворковала она, поправляя блондинистый локон волос. - Идём, Френсис, мы ещё не всё выгрузили из тачки. - Может, вам нужна помощь? - поинтересовался сосед вдруг, а Шерон едва сдержа