нную комнату закрылась, она и с места не сдвинулась. «Дэвид» явился после восьми вечера. Мина Хауэлл сама встречала гостя. Только она открыла дверь, как лицо её осветила искренняя улыбка, будто на пороге стоял, по меньшей мере, живой Джон Уэйн - кумир её детства. Сосед был одет в светло-синюю футболку, серые джинсы (явно новые и идеально выглаженные) и ботинки песочного цвета. Волосы его были небрежно, но (по мнению самой же хозяйки - весьма сексуально) зачёсаны назад. В руках он держал упаковку дорогого баночного пива. - Будьте осторожны с тем, кого впускаете в дом, - произнёс он с загадочной улыбкой, чем рассмешил миссис Хауэлл. - Спасибо, что пригласили. Я уже не знал, куда деваться от скуки. Вот только шмотки подходящие не нашёл. - Ничего, Алекс, дорогой, это же просто домашние посиделки! Но, пожалуй, она действительно ожидала, что он принарядится ради этого ужина, потому что, пока Мина показывала гостиную и примыкающую к ней кухню, она несколько оценивающе разглядывала его, причём, её не волновало, если сосед замечает это. Сама Мина надела один из любимых нарядов: невычурное платье цвета цикламена с неглубоким вырезом, без рукавов. А «Дэвиду», вроде бы, оказалось всё равно. С самым расслабленным, почти с хозяйским видом он прошёл за миссис Хауэлл через столовую на задний двор, где Френсис занимался грилем. Обалденный запах мяса для бургеров уже наполнил собой двор. Парни остались вдвоём, пить пиво и болтать ни о чём, пока Мина завершала сервировку стола вместе с Ким. Та поздоровалась с «Дэвидом», пока он осматривал кухню: небрежно улыбнулась, наклоняясь над столом и расставляя тарелки и хлебницу достаточно медленно, так что её открытое любому взору декольте в вырезе летнего платьица могло быть оценено гостем по достоинству. Да, он заметил этот на первый взгляд ничем непримечательный жест, какой-то приглашающий и слегка пошлый, но его обыкновенная ухмылка на губах ничем не выдала ни его, ни саму Ким. А потом девушка выпрямилась и отвернулась, словно ничего и не замышляла. - Здесь совсем не так, как в Вегасе, - философски заговорил Френсис, обжаривая очередной кусок мяса. - Тишина, соседи внимательные и вежливые, район сам по себе опрятный. Так что считай, что тебе повезло тут поселиться. Ким вечно гоняется за роскошью, так что мне не светит спокойствие пригорода. А здесь даже звёзды ночью видно, не то, что в городе. «Дэвид» допивал первую бутылку «Бадвайзера», стоя рядом с Френсисом, и, как и он, смотрел вдаль, где линия горизонта уже окрашивалась в светло-розовый, где облака выстраивались в причудливые воздушные башни, тёмные и тяжёлые. - Согласен, здесь здорово, - ответил сосед. - Вот если бы всегда так! - в голосе новоявленного жениха послышалось лёгкое отчаяние; он даже на минуту позабыл про мясо. - До чего странно получается. - Что именно? - Коп поселяется с ними по соседству, именно в том самом доме, где когда-то жил Генри Паркс! Представляю, что подумали девчонки, когда поняли, что знак «продаётся» больше не будет красоваться на соседском газоне. «Дэвид» напустил на себя растерянность, хотя на самом деле не ощущал особой потребности в выяснении правды. Но он носом чуял интригу - одно из заветных чувств, которые ещё были способны привести в возбуждение пропитанный военными экспериментами мозг солдата. Сделав очередной глоток пива, он отставил бутылку на столик и спросил, чуть посерьёзнев: - Боюсь показаться дураком, но кто такой Генри Паркс? - Ну, учитывая, что ты здесь недавно, ничего удивительного, - ответил Френсис и вздохнул. - Этот парень жил рядом с Хауэллами года три или четыре уже. Насколько я помню, ничего особенного из себя не представлял. А пару лет назад выяснилось, что он был наркоманом и отъявленным психом. Парочка крепких доз, и он мог собакой залаять. Мистер Хауэлл пошёл однажды вечером к нему домой, забирать долг. Всего пара сотен баксов, не больше. А тот был под кайфом... ну и решил пострелять из нелегально приобретённого револьвера. Френсис внимательно посмотрел на «Дэвида», будто бы проверяя его реакцию. - Конечно, тогда никто и не предполагал, что в пригороде может случиться подобное. Отморозки вроде Генри Паркса не покупают дома в таких местах - слишком дорого. Вот и скорую, и полицию ждали слишком долго. Мистер Хауэлл умер. Шерон, кстати, в тот вечер была в доме. Слава Богу, сукин сын её не задел! Только тогда гость переменился в лице, поначалу совсем незаметно, но результат явил себя: даже Френсис не ожидал, что у парня может быть такой холодный, убийственно яростный взгляд. Он не выдержал и коротко засмеялся: - Чёрт, чувак, не смотри так! У меня яйца не стальные! - он смеялся, несмотря на абсолютную невозмутимость соседа. - Тебе и оружие, наверное, не нужно. Плохие парни от тебя и без него, как подкошенные, убегут. - Шерон была с отцом, когда он умер? - последовал жёсткий вопрос. - Да, она первая услышала выстрелы, выбежала на улицу, а этот придурок Паркс уже стоял на крыльце и стрелял по газону. Совсем крыша у него поехала. В Шерон не попал, но она тогда очень испугалась. Перестрелка с копами была недолгой. Они его ранили, и ублюдок выкарабкался. Теперь он сидит в Хай Дезерт Стейт. - И надолго его посадили? - Кажется, лет на тридцать. Ладно, чувак, только не распространяйся об этом при девчонках. Я и так лишнего наболтал... всё это пиво! Особенно с Шерон не говори про это. Она расстраивается каждый раз, как только речь заходит об отце. «Дэвид» понимающе кивнул и дал себе очередную установку - подёргать за ниточки в центральном департаменте Вегаса. История была интересная, и он ни разу не услышал подобного хоть от кого-то из соседей. К тому же она непосредственно касалась Хауэллов и его нового жилища. И, кажется, теперь он понял, почему младшая девчонка казалась такой зажатой, что ли. Из дома донеслось уверенное «УЖИН ГОТОВ!» от Ким, так что спустя несколько минут Френсис вёл себя так, будто и не было тяжёлого для него разговора. Глядя на то, с каким обожанием он смотрел на свою невесту, «Дэвид» в некотором смысле пожалел его, как пожалел когда-то Люка Питерсона. Он виделся ему бесхребетным подкаблучником, хоть и забавным, а такая, как Ким, несомненно, рано или поздно задавит его своими раздутыми амбициями. Шерон спустилась как раз, когда все стали рассаживаться за столом. Она холодно поприветствовала гостя, тот и не задержал на ней взгляд, пока она садилась рядом с матерью, как раз напротив него. Лишь когда завязалась очередная непринуждённая беседа, в основном болтали о предстоящей свадьбе или о тяжком бремени полицейских в современное время, «Дэвид» всё чаще стал обращать внимание на притихшую Шерон. В конце концов, она заметила это, и игра в гляделки, продолжительностью минут десять, вызвала у неё лёгкую улыбку. «Дэвид» остался доволен собой. - Алекс, расскажи нам о своих родных, - заговорила с ним Мина, передавая старшей дочери салатницу. - Шерон упомянула как-то раз, что у тебя есть брат. - Так точно, мэм. Он живёт в Нью-Мексико с родственниками. - О Боже! - воскликнула миссис Хауэлл озабоченно и сложила руки перед собой. - Но это же так далеко! Почему он не живёт с тобой? - Мама! - Шерон едва взглянула на неё, упрямо сжав губы в тонкую линию. - А что такого? Мама просто спрашивает Алекса, если ему не удобно отвечать, мы не настаиваем. Ким, разумеется, в очередной раз не упустила возможность поставить сестру на место. Да ещё и с таким невинным видом защитницы материнского слова. И «Дэвид» видел, какой недовольный взгляд Шерон послала в её сторону, но умудрилась промолчать. Эта сестринская неприязнь развлекала его не хуже, чем высокомерные замашки Анны в своё время. - Ничего, всё в порядке, мне скрывать нечего. Когда родители умерли, я обещал Люку позаботиться о нём, но я знал, что вместе со мной ему будет несладко, - произнёс сосед; все взгляды вокруг были прикованы к нему. - Моя профессия подразумевает частую занятость и опасность. А ему школу надо заканчивать, готовиться к колледжу... так что я просто... Его приглушённый голос слегка дрогнул, как если бы «Дэвиду» было тяжело говорить о своём брате. В какой-то момент он и сам едва не поверил, что Люк Питерсон ему настолько дорог, но сочувствующие взгляды присутствующих только позабавили его. Правда, и это ему удалось мастерски скрыть. - Дорогой мой, это такой трогательный жест! И такой верный, пусть даже и подразумевает расставание, - миссис Хауэлл даже протянула руку и по-матерински коснулась его левой руки. - Сочувствую насчёт твоих родителей, уверена, они оценили бы твою заботу. - Это так ужасно, и мы тебя прекрасно понимаем. Нам было так тяжело, когда папы не стало, - сказала Ким, а когда гость взглянул на неё, она едва заметно улыбнулась. - Как они умерли? - Автокатастрофа. Какой-то придурок врезался в них на полной скорости совсем недалеко от дома. «Дэвид» знал, что эта семейка уже попалась на крючок, по крайней мере они спокойно проглотили его ложь. Затем он показал всем свежее фото с Люком, сделанное на его новый мобильник, и даже Ким отметила, что парнишка показался ей очаровательным. Потом все выпили в память об ушедших родителях Алекса Уильямса и за мистера Хауэлла тоже. Ближе к десяти вечера кролик был почти съеден, вино выпито, и все перешли в гостиную. «Дэвид» смеялся над глупыми шутками Френсиса, у которого на коленях расположилась его невеста, не прекращающая гладить рукой его шевелюру, вежливо расс