оседа. - Тебе и оружие, наверное, не нужно. Плохие парни от тебя и без него, как подкошенные, убегут. - Шерон была с отцом, когда он умер? - последовал жёсткий вопрос. - Да, она первая услышала выстрелы, выбежала на улицу, а этот придурок Паркс уже стоял на крыльце и стрелял по газону. Совсем крыша у него поехала. В Шерон не попал, но она тогда очень испугалась. Перестрелка с копами была недолгой. Они его ранили, и ублюдок выкарабкался. Теперь он сидит в Хай Дезерт Стейт. - И надолго его посадили? - Кажется, лет на тридцать. Ладно, чувак, только не распространяйся об этом при девчонках. Я и так лишнего наболтал... всё это пиво! Особенно с Шерон не говори про это. Она расстраивается каждый раз, как только речь заходит об отце. «Дэвид» понимающе кивнул и дал себе очередную установку - подёргать за ниточки в центральном департаменте Вегаса. История была интересная, и он ни разу не услышал подобного хоть от кого-то из соседей. К тому же она непосредственно касалась Хауэллов и его нового жилища. И, кажется, теперь он понял, почему младшая девчонка казалась такой зажатой, что ли. Из дома донеслось уверенное «УЖИН ГОТОВ!» от Ким, так что спустя несколько минут Френсис вёл себя так, будто и не было тяжёлого для него разговора. Глядя на то, с каким обожанием он смотрел на свою невесту, «Дэвид» в некотором смысле пожалел его, как пожалел когда-то Люка Питерсона. Он виделся ему бесхребетным подкаблучником, хоть и забавным, а такая, как Ким, несомненно, рано или поздно задавит его своими раздутыми амбициями. Шерон спустилась как раз, когда все стали рассаживаться за столом. Она холодно поприветствовала гостя, тот и не задержал на ней взгляд, пока она садилась рядом с матерью, как раз напротив него. Лишь когда завязалась очередная непринуждённая беседа, в основном болтали о предстоящей свадьбе или о тяжком бремени полицейских в современное время, «Дэвид» всё чаще стал обращать внимание на притихшую Шерон. В конце концов, она заметила это, и игра в гляделки, продолжительностью минут десять, вызвала у неё лёгкую улыбку. «Дэвид» остался доволен собой. - Алекс, расскажи нам о своих родных, - заговорила с ним Мина, передавая старшей дочери салатницу. - Шерон упомянула как-то раз, что у тебя есть брат. - Так точно, мэм. Он живёт в Нью-Мексико с родственниками. - О Боже! - воскликнула миссис Хауэлл озабоченно и сложила руки перед собой. - Но это же так далеко! Почему он не живёт с тобой? - Мама! - Шерон едва взглянула на неё, упрямо сжав губы в тонкую линию. - А что такого? Мама просто спрашивает Алекса, если ему не удобно отвечать, мы не настаиваем. Ким, разумеется, в очередной раз не упустила возможность поставить сестру на место. Да ещё и с таким невинным видом защитницы материнского слова. И «Дэвид» видел, какой недовольный взгляд Шерон послала в её сторону, но умудрилась промолчать. Эта сестринская неприязнь развлекала его не хуже, чем высокомерные замашки Анны в своё время. - Ничего, всё в порядке, мне скрывать нечего. Когда родители умерли, я обещал Люку позаботиться о нём, но я знал, что вместе со мной ему будет несладко, - произнёс сосед; все взгляды вокруг были прикованы к нему. - Моя профессия подразумевает частую занятость и опасность. А ему школу надо заканчивать, готовиться к колледжу... так что я просто... Его приглушённый голос слегка дрогнул, как если бы «Дэвиду» было тяжело говорить о своём брате. В какой-то момент он и сам едва не поверил, что Люк Питерсон ему настолько дорог, но сочувствующие взгляды присутствующих только позабавили его. Правда, и это ему удалось мастерски скрыть. - Дорогой мой, это такой трогательный жест! И такой верный, пусть даже и подразумевает расставание, - миссис Хауэлл даже протянула руку и по-матерински коснулась его левой руки. - Сочувствую насчёт твоих родителей, уверена, они оценили бы твою заботу. - Это так ужасно, и мы тебя прекрасно понимаем. Нам было так тяжело, когда папы не стало, - сказала Ким, а когда гость взглянул на неё, она едва заметно улыбнулась. - Как они умерли? - Автокатастрофа. Какой-то придурок врезался в них на полной скорости совсем недалеко от дома. «Дэвид» знал, что эта семейка уже попалась на крючок, по крайней мере они спокойно проглотили его ложь. Затем он показал всем свежее фото с Люком, сделанное на его новый мобильник, и даже Ким отметила, что парнишка показался ей очаровательным. Потом все выпили в память об ушедших родителях Алекса Уильямса и за мистера Хауэлла тоже. Ближе к десяти вечера кролик был почти съеден, вино выпито, и все перешли в гостиную. «Дэвид» смеялся над глупыми шутками Френсиса, у которого на коленях расположилась его невеста, не прекращающая гладить рукой его шевелюру, вежливо расспрашивал миссис Хауэлл о её свадебном салоне и пытался разговорить Шерон. Она старалась, как могла, не отставать от всей компании и показывать, что ей хоть немного весело, но болтать, не замолкая, как сестра, и не думала. В конце концов, она извинилась и отпросилась выйти во двор, свежим воздухом подышать. Перед этим Френсис успел отдать ей свой «клубничный мохито», который терпеть не мог и которым его старательно спаивала Ким, и Шерон вылила его за цветочной клумбой. Через пару минут к ней вышел сосед, держа в руках пару бутылок «Бадвайзера», и вежливо предложил одну Шерон. - Скажи, и всё же почему у вас с сестрой такие отношения? - спросил он после недолгого молчания и прислонился к закрытой двери. - Я искренне не понимаю, чего вам делить. - Наверное, всё из-за её богатой фантазии, - ответила Шерон, сделала глоток пива и подняла на соседа глаза. - Ей кажется, будто я считаю, что я любила нашего папу больше, чем она. Но я никогда этого не говорила. Она сама это придумала. Если я горевала о нём дольше, или плакала чаще, или посещала его могилу без неё, значит, я стала эгоисткой. Но почему-то я не могу объясниться с ней, я в чём-то ей завидую, и вот тут виновата я. Она слегка улыбнулась и пожала плечами. «Дэвид» кивнул, давая понять, что вник в непростую ситуацию, и они продолжили стоять в тишине тёплых сумерек, окутавших пригород. В какой-то момент Шерон посмотрела на «Дэвида» так пристально, и на её щеках выступил румянец. Гость сделал шаг навстречу к ней, теперь его выразительные глаза явственно блестели на фоне загорелой кожи лица; он забрал у Шерон полупустую бутылку, отставил её и свою на узкий карниз, слегка склонил голову... и вдруг сказал: - Не хочешь покататься завтра утром? Туда, где не будет твоей сестры, где вообще ничто не будет о ней напоминать. Обещаю, что верну тебя домой в сохранности. Он говорил это так ласково, и таким тягучим и успокаивающим казался его голос, что Шерон даже растеряться не успела: она просто кивнула и на выдохе прошептала «да». «Дэвид» довольно улыбнулся, правый уголок его губ дёрнулся в привычной уже манере; гость отошёл от девушки и смерил её оценивающим взглядом. А потом просто, без каких-либо слов, развернулся и вошёл в дом, оставив её одну.