их. Только человек, познавший райское блаженство, может так говорить. Без акцента, значит, вряд ли был иностранцем. - Привет, - Шерон кивнула и мельком посмотрела за него. На земле лежала здоровенная лопата, а рядом - свежевскопанная яма. Неширокая и не очень глубокая. Шерон подавила удивление и повернулась к соседу так, чтобы заходящее солнце не слепило глаза. - Ещё раз извините, но это моя собака. В смысле, не я хозяйка, но она моя... - Славная. - Я не хотела вот так врываться, я стучалась, но никто не открыл, а Сасси убежала, - Шерон развела руками и натянуто улыбнулась. - Вы уж простите. - Конечно, собаки сюда нечасто забегают, но вы меня не побеспокоили. Всё в порядке. Она подумала, а знает ли этот парень о бывшем владельце дома. А его семья в курсе? И не жутко ли им? Хотя, какая теперь разница. Лиза была права. И он не похож на Паркса, и слава Богу. А он всё разглядывал её с этим совершенно расслабленным видом хозяина положения, будто видел уже сотню раз или больше, странно, но Шерон вдруг поняла, что ей это не нравится. - Куплю этой псине другой поводок. Спасибо за понимание, - она поспешила поднять Сасси на руки, и хотела уже уйти, но сосед вдруг снова заговорил: - Видел вас, когда вы бегали. Пару дней назад. - Вот как... - И понял вдруг, что не со всеми соседями познакомился. Ясное дело. По выходным она обычно спит или сидит в интернете, вне прочего работает по двенадцать часов. Странно только, что её падкая на новые знакомства мать до сих пор не подружилась с этим... субъектом. - А мы... а я сама не знаю, как так получилось. - Меня зовут... - но прежде, чем он произнёс своё имя, мобильный, что лежал у него в кармане, издал сигнал. - Простите. Одну минутку. Он лениво сделал жест рукой, мол, это ненадолго. Отвернувшись и уперев левую руку в бок, он заговорил с каким-то парнем по имени Шон. Одно Шерон уловила точно: разговор был неприятный. Когда он разговаривал с ней, его голос звучал мелодично и легко, а теперь вся лёгкость куда-то испарилась. Он даже напрягся как-то, нервно подёргивал плечами и некоторые фразы произносил совсем тихо. - Пошли отсюда, Сасси, - она прижала собаку к груди и скорым шагом покинула задний двор тем же путём, что и пришла. Новый сосед закончил разговор, когда она уже оказалась за забором. Чуть позже, лёжа на заправленной постели в своей спальне, Шерон размышляла, когда успела стать такой невыносимой снобкой. Родители всегда внушали ей, что быть вежливой - есть ключ к завоеванию симпатии людей, так с каких пор она перестала этому следовать? Другой мог бы выговорить ей о бесцеремонном вторжении в частную собственность, например. Ну, мало ли! Или прогнать собаку, а не возиться с ней. Шерон знала таких людей, частенько они и на работе ей попадались. Но этот парень, новый сосед, вроде бы нормальный. Она решила, что, если встретит его снова, вне дома, разумеется, то извинится. За ужином Мина рассказывала об очередной сумасбродной невесте, которой взбрело в голову, что платье, выбранное ею для венчания, подменили, и оно не похоже на нужное. - А всё потому, что нельзя спешить и брать первое попавшееся за два года до свадьбы, - рассуждала миссис Хауэлл. Шерон кивала, запивая пересоленный картофель водой. Терьер её сестры мирно дремал возле стола, время от времени дёргая ушами. - Ма, а ты знаешь, кто теперь живёт в доме Паркса? - спросила Шерон, вдруг вспомнив сегодняшнюю встречу. - Хм, нет, как-то не довелось пока познакомиться. Занята была. А что? - Сасси сегодня забежала к ним во двор. С поводка сорвалась, - ответила Шерон, наблюдая за реакцией матери. - Там был один парень. - Парень, значит? Так, так. Шерон не смогла сдержать улыбки. О, этот её тон! Тон любой матери, заслышавшей вдруг, как её ненаглядная и одинокая дочка говорит о некоем молодом человеке. В кои-то веки говорит! - Я извинилась за собаку, и он сказал, что мы его не побеспокоили, вот и всё! - она вскинула руки и поднялась, чтобы прибрать посуду. - Так что не надо этого взгляда. - Да какого взгляда, Шерон? - Мина улыбалась, не пытаясь даже отрицать. - Вот этого взгляда! - Он живёт один? Ты видела кого-нибудь ещё? - Нет, не видела. И, да, во дворе он был один. - Молодой? - Ну, да, вполне... - Симпатичный? Шерон громко выдохнула, поражаясь этой искренней прямолинейности. Впрочем, её мать всегда была такой. После Дилана молодые люди исчезли с горизонта её дочери, и она, как могла, пыталась свести её то с сыновьями подруг, то уговаривала хотя бы на знакомства на работе. - Зря я тебе рассказала. Ты теперь не отстанешь, - призналась Шерон, насыпая корм в собачью миску. - Хорошо, хорошо! Он... м-м-м... довольно симпатичный. Увидишь сама - убедишься. - Ты меня заинтриговала! Жду, не дождусь! Ты видела у него на пальце кольцо? Думаешь, у него есть дети? - Боже, ма! Шерон хотелось и смеяться, и плакать. Хорошо ещё, что сестры не было рядом. Она не слезла бы с неё, пока не добилась бы мельчайших подробностей. Несмотря на чистое, светлое чувство к жениху, от новых знакомств с мужчинами её ничто не останавливало. Причём, сосед был явно в её вкусе. Шерон вдруг улыбнулась мысли о том, что он, скорее всего, был во вкусе любой женщины старше шестнадцати, не говоря уже о Ким. - Не видела я кольца, я вообще постаралась быстрее ретироваться оттуда. - Он назвал тебе своё имя? - Мина поправила волосы и задумалась. - Я могла бы расспросить у Карен о нём. Она днями напролёт дома сидит и знает всё про всех. - Не надо его трогать, ма! Ну что вы вечно как сговоритесь в своей женской лиге домохозяек, и не даёте новичкам продохнуть? - Так значит в нём есть, что защищать? - женщина с самодовольным видом скрестила руки на груди и взглянула на дочь. - Я думаю, его надо пригласить в гости. На ужин. И пусть познакомит нас со своей семьёй. Мне кажется, это будет достойный жест доброй воли. - Ты серьёзно? Разумеется, она посмеивалась над ней. Но не без альтернативных вариантов. Шерон покачала головой, пытаясь хоть как-то скрыть удивление. - А знаешь, мне всё равно. Делай, что хочешь. Я работаю два дня, мне не до гостей будет. Она оставила посуду в раковине и ушла в гостиную, сопровождаемая насмешливым и пристальным взглядом матери. - И реши, наконец, что делать с отцовским пикапом, а? - крикнула Мина ей вдогонку удивительно бодрым голосом. - Он занимает гараж! Но ни на следующий день, ни через день новый сосед не повстречался им. Миссис Хауэлл, правда, забегала к нему один раз, и не с пустыми руками. Никто не открыл ей дверь, и она вернулась домой. Она и её чизкейк. Был вечер пятницы, Шерон как раз пришла с прогулки вместе с Сасси, когда с улицы раздались женские крики. Мина бросилась к окну, заглянула за штору и вымученно произнесла: - Это Джозеф и Сара. Снова ругаются. Чёртов пьяница, когда-нибудь он её прибьёт! Шерон подошла ближе и увидела, как на противоположной стороне улицы их сосед из дома напротив, Джозеф Стюарт, пытается поднять с газона свою жену. Она упирается и пытается отбиться, а он встряхивает её, словно куклу, и вдруг наотмашь бьёт ладонью по лицу. - Ну, всё! Это было в последний раз. И прежде чем Мина успела остановить свою дочь, та сдёрнула с вешалки ветровку и выбежала из дома наружу. Фонари в это время горели тускло, но здесь, в пустыне, по большей части и так было довольно светло. Шерон перебежала через дорогу, не отрывая взгляда от несчастной молодой женщины, пытающейся сбросить с себя разъярённого супруга, и закричала: - Оставьте её в покое! Я вызову копов! Когда мужчина выпрямился, тряхнув головой, она отважно встретила его разгневанный взгляд. Она знала Стюартов несколько лет, глава семьи не был таким уж плохим... он просто любил выпить. Если это хоть как-то его оправдывало. Шерон посмотрела на перепуганную Сару Стюарт, не желающую даже подняться, и заметила большой синяк на её лице, на правой скуле. - Иди-ка отсюда, не лезь не в своё дело! - мужчина вытянул руку, указывая на неё пальцем. - А позвонишь копам, я скажу, что ты на меня наговариваешь... - Да вы ж её избили! - поразилась Шерон. - Они синяки увидят! - А она никому ничего не покажет, да, зайка? - он снова наклонился к жене и подтянул её к себе; голос его звучал приторно-злобно. - Только попробуй вякнуть, попробуй, или хочешь заночевать на улице?! Шерон даже не поняла, как это случилось. Как произошло то, что, по сути, произошло. Последующие сцены тянулись, будто в пресловутом слоу-мо. Стюарт стукнул супругу, и она повалилась ничком на землю. Шерон бросилась на него, краем уха услышав, как её позвала мать, выбегающая из их дома. У неё получилось только толкнуть мужчину, который, всё-таки, был намного крупнее. Он запнулся, отпустил жену и, рявкнув ругательство, обеими руками отпихнул Шерон от себя. И она грохнулась на асфальт, больно ударившись спиной. Просто повезло, что голову держала выше. Откуда-то со стороны раздался плаксивый крик её матери, но Шерон не увидела её. Даже Сасси, оставшись в доме одна, визгливо залаяла. Как он вообще появился посреди этой суеты, трудно сказать. Видели ли его здесь, пока он не налетел на пьяницу? Неясно. Шерон вообще показалось, что он возник ниоткуда. Как, мать его, призрак какой-то. Тот самый новый сосед с нереальной скоростью одним смачным ударом в лицо сбил Стюарта с ног. Потом он, наверное, заметив, что тот ещё старается сопротивляться неизбежному и подняться, двинул ему ступнёй по груди. Словно у самого уха раздался неприятный хруст костей. Шокированная Шерон полулежала на холодном асфальте,