це кольцо? Думаешь, у него есть дети? - Боже, ма! Шерон хотелось и смеяться, и плакать. Хорошо ещё, что сестры не было рядом. Она не слезла бы с неё, пока не добилась бы мельчайших подробностей. Несмотря на чистое, светлое чувство к жениху, от новых знакомств с мужчинами её ничто не останавливало. Причём, сосед был явно в её вкусе. Шерон вдруг улыбнулась мысли о том, что он, скорее всего, был во вкусе любой женщины старше шестнадцати, не говоря уже о Ким. - Не видела я кольца, я вообще постаралась быстрее ретироваться оттуда. - Он назвал тебе своё имя? - Мина поправила волосы и задумалась. - Я могла бы расспросить у Карен о нём. Она днями напролёт дома сидит и знает всё про всех. - Не надо его трогать, ма! Ну что вы вечно как сговоритесь в своей женской лиге домохозяек, и не даёте новичкам продохнуть? - Так значит в нём есть, что защищать? - женщина с самодовольным видом скрестила руки на груди и взглянула на дочь. - Я думаю, его надо пригласить в гости. На ужин. И пусть познакомит нас со своей семьёй. Мне кажется, это будет достойный жест доброй воли. - Ты серьёзно? Разумеется, она посмеивалась над ней. Но не без альтернативных вариантов. Шерон покачала головой, пытаясь хоть как-то скрыть удивление. - А знаешь, мне всё равно. Делай, что хочешь. Я работаю два дня, мне не до гостей будет. Она оставила посуду в раковине и ушла в гостиную, сопровождаемая насмешливым и пристальным взглядом матери. - И реши, наконец, что делать с отцовским пикапом, а? - крикнула Мина ей вдогонку удивительно бодрым голосом. - Он занимает гараж! Но ни на следующий день, ни через день новый сосед не повстречался им. Миссис Хауэлл, правда, забегала к нему один раз, и не с пустыми руками. Никто не открыл ей дверь, и она вернулась домой. Она и её чизкейк. Был вечер пятницы, Шерон как раз пришла с прогулки вместе с Сасси, когда с улицы раздались женские крики. Мина бросилась к окну, заглянула за штору и вымученно произнесла: - Это Джозеф и Сара. Снова ругаются. Чёртов пьяница, когда-нибудь он её прибьёт! Шерон подошла ближе и увидела, как на противоположной стороне улицы их сосед из дома напротив, Джозеф Стюарт, пытается поднять с газона свою жену. Она упирается и пытается отбиться, а он встряхивает её, словно куклу, и вдруг наотмашь бьёт ладонью по лицу. - Ну, всё! Это было в последний раз. И прежде чем Мина успела остановить свою дочь, та сдёрнула с вешалки ветровку и выбежала из дома наружу. Фонари в это время горели тускло, но здесь, в пустыне, по большей части и так было довольно светло. Шерон перебежала через дорогу, не отрывая взгляда от несчастной молодой женщины, пытающейся сбросить с себя разъярённого супруга, и закричала: - Оставьте её в покое! Я вызову копов! Когда мужчина выпрямился, тряхнув головой, она отважно встретила его разгневанный взгляд. Она знала Стюартов несколько лет, глава семьи не был таким уж плохим... он просто любил выпить. Если это хоть как-то его оправдывало. Шерон посмотрела на перепуганную Сару Стюарт, не желающую даже подняться, и заметила большой синяк на её лице, на правой скуле. - Иди-ка отсюда, не лезь не в своё дело! - мужчина вытянул руку, указывая на неё пальцем. - А позвонишь копам, я скажу, что ты на меня наговариваешь... - Да вы ж её избили! - поразилась Шерон. - Они синяки увидят! - А она никому ничего не покажет, да, зайка? - он снова наклонился к жене и подтянул её к себе; голос его звучал приторно-злобно. - Только попробуй вякнуть, попробуй, или хочешь заночевать на улице?! Шерон даже не поняла, как это случилось. Как произошло то, что, по сути, произошло. Последующие сцены тянулись, будто в пресловутом слоу-мо. Стюарт стукнул супругу, и она повалилась ничком на землю. Шерон бросилась на него, краем уха услышав, как её позвала мать, выбегающая из их дома. У неё получилось только толкнуть мужчину, который, всё-таки, был намного крупнее. Он запнулся, отпустил жену и, рявкнув ругательство, обеими руками отпихнул Шерон от себя. И она грохнулась на асфальт, больно ударившись спиной. Просто повезло, что голову держала выше. Откуда-то со стороны раздался плаксивый крик её матери, но Шерон не увидела её. Даже Сасси, оставшись в доме одна, визгливо залаяла. Как он вообще появился посреди этой суеты, трудно сказать. Видели ли его здесь, пока он не налетел на пьяницу? Неясно. Шерон вообще показалось, что он возник ниоткуда. Как, мать его, призрак какой-то. Тот самый новый сосед с нереальной скоростью одним смачным ударом в лицо сбил Стюарта с ног. Потом он, наверное, заметив, что тот ещё старается сопротивляться неизбежному и подняться, двинул ему ступнёй по груди. Словно у самого уха раздался неприятный хруст костей. Шокированная Шерон полулежала на холодном асфальте, наблюдая за этим удивительным каратэ-пацаном, так внезапно появившимся перед нею. - Детка, как ты? Не ударилась? Ничего не сломала? - Мина была рядом и помогала ей подняться, ощупывала её руки, спину и голову, но Шерон, в конце концов, просто махнула рукой. - Ты уверена? Боже, прости меня! Я звонила в полицию, а когда обернулась, ты уже полезла в драку! - Мама, хватит! Стонущий на земле Джозеф Стюарт корчился от боли. Его нос был сломан, на лице была видна кровь. «Супермэн» в это время помог его жене, Шерон слышала, как он сказал ей, что всё будет хорошо, и что скорая уже в пути. - Я просто не представляю, как благодарить вас! - сказала Мина, держа Шерон за руку. - Вы так вовремя появились! Когда сосед обернулся, Шерон всем телом ощутила, как её мать буквально растаяла. А то! Иной реакции и ожидать не стоило! Девушка заметила, что его светло-коричневая футболка задралась сбоку, и он быстренько её поправил. Она вспомнила, какими прозрачными казались его глаза тогда, пару дней назад, на закате; сейчас, в темноте ночи, они были яркими и чертовски контрастировали с его загорелым лицом. Шерон сглотнула, ибо в горле неожиданно пересохло, и пихнула свою размечтавшуюся мать в бок. - Это был мой долг, мэм, - произнёс он с полуулыбкой и кивнул. - Правда, вряд ли меня погладят по голове за то, что руки распускал. Он достал из бокового кармана серых джинсов что-то, напоминающее удостоверение личности, и, присмотревшись, Шерон просто глазам не поверила. Это был полицейский значок. С раскрытым ртом она посмотрела на новоиспечённого героя и с трудом проговорила: - Так вы что ли коп? - Да, но на данный момент я в отпуске. Вот-вот приедут скорая и полиция, я бы хотел разъяснить им всю ситуацию, - ответил сосед, и, указав на пьяного мужчину на газоне, обратился к её матери. - Мэм, вы хорошо знаете этого человека? - Ох, я бы не сказала. На самом деле он безобидный... когда не выпивает. Они разоткровенничались ещё минут на пять, пока не услышали звуки сирен. Шерон наблюдала со стороны, как врачи скорой помощи осматривают Сару Стюарт и её недобитого муженька. С полицией разобрались быстро, разговоры заняли минут десять, не больше. Бытовые разборки, ничего стоящего. Возможно, если бы не их красавчик-сосед, копы в тот вечер не забрали бы главу семьи с собой. А у них, между прочим, маленькие дети, и Шерон их отлично знала. И теперь жалела, что не вмешалась в эту ситуацию раньше. - Я был удивлён, когда понял, что никто больше не вышел с ним разобраться. Её спаситель оказался вдруг рядом; когда она подняла на него глаза, он просто улыбнулся. Мина в это время успокаивала соседку. Они стояли вдвоём напротив его дома, рядом с его джипом, когда он, наконец, назвал ей своё имя. - Алекс Уильямс, значит, - Шерон хмыкнула, лизнув пересохшие губы. - Имя для настоящего героя. Нет, правда, очень звучит. - Ага, я и профессию подбирал как раз из-за звучного имени. Она вдруг поймала себя, что хихикает, как девчонка, к которой клинья подбивает какой-нибудь умопомрачительный греческий бог. Шерон вздохнула и снова посмотрела на него. - Люди разные бывают. Это я к тому, отчего никто больше не заступился за миссис Стюарт. Сомневаюсь, что мы были одни, кто услышал её крики. Просто... это может быть банальное безразличие. - Или инстинкт самосохранения. - Не отрицаю, - она одобрительно кивнула. - Это тоже. А я не могла в стороне остаться. - Опасно вот так на пьяных бросаться. Можешь плохо кончить. Шерон встретила его пристальный, чуть насмешливый взгляд и пожала плечами. Удивительно, но до чего же по-другому она чувствовала себя сейчас, не как тогда, на заднем дворе дома Генри Паркса... В смысле, теперь это был дом смелого и готового встать на защиту невинных полицейского Алекса Уильямса. Надо же! - Спасибо, что помог, - сказала она, наконец, и судя по его реакции, он был не против принять благодарность. - О, да не смущайся! Ты герой. Теперь весь район будет знать, что ты сделал. Берегись здешних старых дев. - А они есть? - Есть, и ещё какие. Коварные и хитрые! Если тебя будут приглашать на пиво слишком часто... раз, эдак, пять за день, знай, это всё их ручонок дело! Его смех прозвучал тихо и смущённо, и Шерон это показалось очень милым и совершенно разнилось с тем впечатлением, которое она получила о нём, наблюдая, как он отделал их соседа. Как-то очень смутно вырисовывалась общая картина об этом парне. От него пахло лёгким парфюмом, кстати. Едва уловимо, но приятно. Мина окликнула её по имени, но обернулись они оба. Потом он весьма мило и любезно помахал её матери, когда та в очередной раз поблагодарила его за спасение дочери. - Мне пора. Сегодня приезжает моя сестра, а это значит, что времени для отдыха не предвидится. Ещё раз спас