Павлинеглазки — одни из самых крупных бабочек мира. Например, живущую в Индии, Индонезии, Индокитае бабочку атласа не поймаешь сачком: размах ее крыльев четверть метра! Другие крупные бабочки тоже живут в тропиках. У нас живет лишь несколько видов павлинеглазок, и среди них большой ночной павлиний глаз — самая крупная бабочка в Европе. Самка этой бабочки, когда летит, похожа на какую-то птицу или летучую мышь — размах ее крыльев до 15 сантиметров. Любопытно, что эта бабочка за всю свою жизнь ничего не ест — она живет за счет накопленных гусеницей жиров.
Все гусеницы павлинеглазок перед окукливанием плетут коконы, причем у некоторых паутинные нити настолько качественны, что имеют практическое значение. Так, например, китайская дубовая павлинеглазка используется для получения очень ценной нити, идущей на изготовление чесучи.
Если павлинеглазки — самые крупные бабочки, то бражники — самые лучшие летуны. Достаточно посмотреть на их крылья, похожие на крылья реактивных самолетов, чтоб понять это. Бражников иногда называют сфинксами за то, что их гусеницы при опасности принимают позы знаменитых египетских скульптур. Но слово «сфинкс» имеет и другое, образное значение: сфинкс — какая-то загадка. И к бражникам это относится в полной мере. Действительно, в жизни бражников много загадочного. Например, у большинства из них на задних крыльях яркие пятна. Зачем они? Считается, что этими пятнами бабочки отпугивают птиц, демонстрируя чьи-то «глаза». Но мы уже говорили, что некоторые ученые не согласны с этим. Загадкой для людей остается и полет бражников, и мощность их «мотора».
Некоторые бражники не садятся на цветы, соком которых питаются: слишком тяжелы бабочки, цветок их не выдержит. Поэтому они «висят» в воздухе, как вертолеты, опуская в цветок свой длинный хоботок-трубочку. Особенно интересен в этом отношении языкан обыкновенный, имеющий и второе, очень красивое имя — макроглосс!
Среди бражников особое место занимает так называемая «мертвая голова». Мы уже говорили о легендах, которые окружали эту бабочку. Но она давала повод к легендам не только странным рисунком на спине, за что и получила свое имя. Недавно английский натуралист Б. Шагрен опубликовал любопытную работу — сводку исследований этой бабочки за 200 с лишним лет. Причем даже не всей бабочки, а лишь одной ее «странности» — писка. Да, эта бабочка пищит. Надо ли говорить, какой суеверный страх вызывало это насекомое, имеющее на спине череп со скрещенными костями да еще производящее довольно громкий и резкий писк. Причем бабочка пищит и в полете, и тогда, когда сидит. При испуге она начинает пищать особенно громко. Еще Ян Сваммердам пытался установить механизм этого писка, но не смог. Р. Реомюр, долго и тщательно исследовавший все «звуковые аппараты» других насекомых — мух и кузнечиков, сверчков, жуков и цикад, — ничего подобного у этой бабочки не нашел. «Бабочки, во всяком случае, те, которых я знаю, — писал Реомюр, — самые безмолвные из всех животных. Если они и издают какой-либо звук, то лишь своими крылышками, да и то в полете. Эта же, когда ползет, издает звук… Мне удалось установить, что ни трение крылышек друг о друга, или о брюшко, или о грудь, ни трение суставов тут совершенно ни при чем».
В конце концов Реомюру пришлось предположить, хотя это шло вразрез с установившимися представлениями о насекомых, что звук у этой бабочки исходит «оттуда же, откуда обычно исходят подобные звуки», то есть из горла.
Это было предположение. И в течение многих десятилетий ученые пытались проверить его, выяснить в конце концов, как, каким образом или чем пищит эта бабочка.
Удалось это лишь в 1920 году английскому зоологу Преллу. Он открыл принципиальное устройство звукового аппарата «мертвой головы», а позднее другие ученые записали на сверхчувствительный магнитофон ее крик и изучили подробно. Оказалось, что эта бабочка — единственная в своем роде, имеющая особое устройство глотки. Когда бабочка «мертвая голова» втягивает пищу, глотка действует как насос; когда втягивает воздух — действует как меха, при этом дрожит и издает звук тоненькая пленка, находящаяся в зобе. Считали, что звук нужен бабочке, чтоб пугать врагов. Теперь установили, что она «воет» (за это ее иногда называют «волком»), чтоб обманывать пчел: «вой» похож на звук, издаваемый родившейся пчелиной маткой, и служит пропуском в улей, где бабочка набрасывается на мед.
Большинство бражников живет в Америке. На территории СССР обитает примерно 50 видов, но многие из них предпочитают теплый климат Крыма и Кавказа. У нас можно встретить летающих днем обыкновенного хоботника и похожую на шмеля жимолостную шмелевидку. В сумерках летают сиреневый, тополевый, молочайный, вьюнковый бражники. Изредка можно увидеть залетного гостя — олеандрового бражника, жителя юга.