Покрыты мелкими волосками и бескрылые немки, за что англичане называют их «бархатными муравьями», но это относится только к самкам — самцы немок прекрасно летают.
Большинство ос роют норки в земле или, как, например, большеголовая оса, устраивают их в гнилой древесине. А некоторые строят очень сложные гнезда. Например, стенная оса выгрызает в глинобитных стенах ход, служащий ее личинкам основным убежищем, а вынутую глину размачивает и из нее делает «коридор», иногда довольно длинный. Пилюльная оса для своих потомков делает «пилюльки» — глиняные кувшинчики, которые прячет под камни или подвешивает на травинках. В эти кувшинчики она откладывает яички, наполняет гусеничками и запечатывает. Но самое интересное гнездо у пелопея: он делает настоящую крепость из глины. Снаружи это сооружение не очень-то приглядно, но зато внутри — отполированные до блеска трубочки, в которых находятся личинки и заготовленные для них пауки. Личинки там и окукливаются, а появившийся взрослый пелопей прогрызает стенку и вылетает наружу.
Одиночные осы в основном полезные, а некоторые, такие, например, как носатый бембекс, которому, чтоб выкормить только одну личинку, надо 60 мух или 25 слепней, даже весьма полезен. Вредит только пчелиный волк, который выкармливает своих личинок медоносными пчелами. Любопытно, что, поймав и убив пчелу, он очень тщательно выдавливает весь мед и слизывает его, будто знает, что для личинки, находящейся в глубокой норке, — это яд.
Одиночных ос увидеть нелегко — обычно они стараются свои норки рыть в местах по возможности пустынных. Общественные же осы, напротив, и гнездо могут устроить поблизости от человеческого жилья, и в поисках еды залетать на террасы или даже в комнаты. Ос привлекают сочные фрукты, ягоды, варенье. Но если они не найдут этого, а увидят мясо — охотно начнут отщипывать от него кусочки, правда не для себя, а для личинок.
Взрослые осы — лакомки, питаются нектаром, сладким сиропом, соком. Личинок же выкармливают гусеницами, мухами, муравьями — в общем, любыми насекомыми, с которыми могут справиться. К свинине или, скажем, говядине личинки, конечно, не приучены, но не пренебрегут этим мясом, если получат его от взрослых.
Почему эти осы прозваны общественными — понятно. Достаточно хотя бы издали посмотреть на гнездо, где они живут большими семьями, «обществами». А почему они еще называются бумажными, станет ясно, если осенью взять в руки опустевшее гнездо: оно действительно бумажное.
Бумагу, как тебе, наверное, хорошо известно, делают из древесины, которую обрабатывают на специальных фабриках. Оса сама себе и заготовитель древесины, и фабрика. Сначала она отщипывает, соскабливает крошечные кусочки древесины — заготавливает сырье, потом перетирает ее во рту, пережевывает, смачивая слюной, добавляет воду, потом прессует. В конце концов образуется комочек, с которого оса снимает тоненькую стружку — полоски еще сырой, но уже настоящей бумаги. Из этой бумаги и строят осы дом.
Конечно, бумажное строение хоть и многослойное, но очень непрочное. Однако вряд ли найдется много желающих разрушить это гнездо: армия разъяренных ос немедленно станет на защиту своего жилища. А вот от колебаний температуры бумажные стены прекрасно защищают. В жару или в холод, даже во время заморозков, когда градусник показывает минус 5-10, в гнезде сохраняется 30 градусов тепла — наиболее подходящая для развития личинок температура.
Развитие у общественных ос и некоторые черты в их жизни сходны с термитами. Весной появляется перезимовавшая где-то в укрытии самка, строит примитивное маленькое гнездо, откладывает яички и выкармливает личинок. Из личинок появляются рабочие осы, которые тут же начинают надстраивать, увеличивать гнездо, а самка садится откладывать яйца. Дальше все делают рабочие осы — и увеличивают гнездо, и ухаживают за самкой и личинками, и кормят их пойманными и размельченными насекомыми, причем у каждой свое определенное дело. Самка почитается у ос так же, как и у всяких общественных насекомых, но тем не менее в случае ее гибели никакой трагедии не происходит — яйца начинают откладывать рабочие осы, которые отличаются от самки лишь величиной.