Многие муравейники существуют десятки лет, а вот жилища кочевых муравьев, о которых мы уже говорили, существуют столько, сколько эти муравьи остаются на месте — три-четыре недели. Да и не жилища это вовсе, а скорее стойбища, бивуаки, походные лагеря, которые через короткое время они покинут и двинутся дальше. И все, кто не мог или не успел убежать, убраться с пути кочевых муравьев — от мелких насекомых до крупных зверей, — становятся их добычей.
Кочевые муравьи, как и многие другие, питаются животной пищей, в основном — насекомыми, но существует немало и растительноядных муравьев. Например, муравьи-жнецы. Они питаются семенами растений и нередко в своих муравейниках собирают десятки килограммов семян. Советский ученый профессор П. Мариковский установил, что муравьи-жнецы могут служить прекрасными указателями грунтовых вод. Дело в том, что камеры для хранения своих семенных запасов жнецы устраивают обязательно в тех местах, где имеются грунтовые воды, причем насекомые чувствуют их иногда на глубине 50 метров. Влага необходима муравьям: семена должны набухнуть, стать мягкими, перед тем как рабочие муравьи начнут их перетирать в челюстях, превращая в муку. В камерах же, расположенных над водоносным слоем, всегда влажно. Кстати, Мариковский установил еще, что семена, хранящиеся в муравьиных камерах, несмотря на влажность, не прорастают. А будучи извлеченными из кладовых, немедленно начинают расти. У муравьев есть способ затормозить развитие семян, они могут регулировать поступление кислорода в хранилища.
Растениями питаются и южноамериканские муравьи-листорезы. Они действительно срезают листья, иногда совершенно обнажая деревья. Но вред, наносимый муравьями, вполне компенсируется: они обогащают почву, заменяя тем самым дождевых червей, которых нет в Южной Америке. Листорезов за то, что они носят срезанные листочки, называют еще и зонтичными муравьями. Но скорее их можно было бы назвать «грибоводными». Ведь листья нужны не для еды, а для того, чтобы удобрять почву на грибных плантациях, которые они устраивают вокруг своих жилищ.
В наших домах часто появляются маленькие муравьи, так называемые домовые, хотя настоящее имя их — фараоновы муравьи. Считают, что родина фараоновых муравьев — Египет, но, очевидно, все-таки пришли они из тропической Африки, и расселились по свету, а так как любят тепло, то и живут в жилищах людей, особенно предпочитая дома с центральным отоплением.
Любят тепло и муравьи-фаэтончики. Длинноногие, с задранным вверх кончиком брюшка, они действительно немного похожи на старинные экипажи вроде фаэтонов. Фаэтончики — одни из лучших бегунов в мире насекомых.
Итак, муравьи умеют строить и шить, нянчить детей и собирать зерна, разводить грибы и доить тлей, отыскивать воду в пустыне и возводить дамбу высотой в три-четыре сантиметра, чтобы ходить по ней «не замочив ноги», если муравейник располагается в низине. Они обогревают муравейник, если в нем понизилась температура: греются на солнышке, а потом бегут в дом остывать и таким образом повышают температуру муравейника на 5 — 10 градусов. Они даже пьянствуют, хотя и муравьев этот порок приводит к гибели. Среди обитателей муравейника есть жук-лемехуза, выделяющий эфирные вещества. Слизывая их, муравьи пьянеют, а жук тем временем поедает их личинки. Муравьи же, вместо того чтоб дать отпор грабителю, всячески ухаживают за ним. И в конечном счете муравейник погибает.
Муравьи умеют подавать сигналы друг другу и ориентироваться по солнцу, и еще многое умеют они. Не умеют они лишь жить в одиночку. Даже в самых благоприятных условиях одинокий муравей скоро умирает. Вдвоем муравьи проживут несколько дольше. Но, чтобы жить, им нужна «компания» не меньше чем 10 особей. Почему — непонятно, как непонятно многое еще в жизни этих насекомых. Но люди рано или поздно выяснят тайны муравьев, ведь, как сказал Чарлз Дарвин, «мозг муравьев есть один из самых удивительных комплексов вещественных атомов, может быть удивительнее, чем мозг человека».