Зубов у этих змей почтой нет или они очень маленькие. Но если говорить о зубах образно, в переносном смысле, то у этих змей зубы находятся в… пищеводе. И, видимо, там им самое место. Дело в том, что эти небольшие и невзрачные змеи — утонченные гурманы, питающиеся исключительно птичьими яйцами. Причем они не высасывают их, а глотают целиком.
Некоторые полозы, о которых мы уже говорили, тоже проглатывают яйца. У них даже есть специальные приспособления, чтоб разрушать скорлупу: отростки позвонков, сильно выступающие в верхней стенке пищевода. Сокращая мышцы, полозы зажимают яйцо между этими отростками и давят его. Содержимое яйца остается в желудке, скорлупа выводится наружу.
У яичных змей приспособления для «вскрытия» яйца более совершенны. Правда, это тоже отростки позвонков, но они гораздо длиннее, проходят сквозь стенки пищевода и образуют так называемую «яичную пилу», легко вспарывающую скорлупу. У входа в желудок имеется особый клапан, который пропускает содержимое яйца и задерживает скорлупу. Затем мышцы пищевода, сокращаясь, собирают ее в комок, при этом формируя его так, что острые края скорлупы оказываются спрятанными внутрь комка и не царапают стенки пищевода и горла. Потом змея «выплевывает» комок и немедленно отправляется на поиски нового яйца. Она будто понимает, что скоро ее ожидает длительный пост: птицы ведь откладывают яйца не круглый год, а ничего другого яичная змея, даже будучи очень голодной, не ест.
Однако любопытна змея не только тем, как «разгрызает» яйцо и избавляется от скорлупы, но и тем, как она вообще справляется с яйцом: ведь оно часто больше головы змеи, а туловище этого гурмана чуть толще пальца взрослого человека. И тем не менее змея ловко справляется даже с таким крупным яйцом, как куриное. Змея обладает способностью необыкновенно широко раскрывать рот, как бы надвигая пасть на яйцо, а затем буквально натягивая себя на это яйцо.
Несмотря на то что змеи эти весьма малочисленны и распространены в Южной и Экваториальной Африке, о них издавна было известно в Европе (или, по крайней мере, о способе поглощения яиц). Во всяком случае, еще Плиний писал о том, что «змеи объедаются яйцами, и нужно удивляться их искусству, ибо они проглатывают яйца, если только пасть может схватить их, целиком и разбивают их в брюхе».
Не очень подробно, конечно, но достаточно точно и наглядно. Правда, Плиний и его современники приписывали такие способы пожирания яиц всем змеям, но толчок к этому дали все-таки, очевидно, сведения, полученные откуда-то о яичных змеях.
В Южной и Центральной Америке и в Азии живут толстоголовые змеи, тоже выделенные в отдельное подсемейство. Питаются исключительно моллюсками и слизнями, что доставляет им немало хлопот.
Наш парад заканчивают самые крупные представители не только подкласса змей, но и вообще всех рептилий — питоны и удавы. Семейство, в которое они входят, называется семейством Ложноногих змей.
Вообще-то никаких ног у них нет. Ни настоящих, ни ложных. Когда-то ноги были, и следы их сохранились в скелете. А на коже, в том месте, где когда-то были задние ноги, имеются два маленьких коготка.
У представителей этого семейства, в отличие от всех остальных змей, два легких, но правое длиннее левого.
Семейство ложноногих змей включает два подсемейства — питонов и удавов. У них много общего: они неядовиты, добычу умерщвляют, обвиваясь вокруг нее и сжимая своим телом. Питоны распространены только в Восточном полушарии, удавы же есть и в Западном.
Одним из самых знаменитых питонов считается, пожалуй, африканский иероглифовый. Он действительно будто расписан, разрисован замысловатыми иероглифами. Из-за этой красивой шкуры нещадно истребляли и сейчас еще кое-где истребляют змею, тем более что мясу и жиру питонов в некоторых местах приписывают целебные свойства.
В других районах Африки — напротив, питона не трогают: считают священным, ему поклоняются и даже возводят в честь него храмы.
Что же касается натуралистов, то, как это ни странно, они еще далеко не все знают об этих змеях. Даже величина их остается спорной — считается, что иероглифовые питоны в среднем имеют 3–5 метров в длину, максимум — 7. Но многие утверждают, что и 9 метров — далеко не предел. Неясно еще многое в размножении питонов, хотя известно, что питонихи — прекрасные мамаши: отложив яйца (по одним данным — полсотни, по другим — сотню и больше), они обвивают своим могучим телом кладку и не отпускают до тех пор, пока на свет не появятся маленькие питончики.
Однако что известно доподлинно — это добродушный нрав великана: если ему не приходится защищать свою жизнь или жизнь будущего потомства, никакой опасности иероглифовый питон для людей не представляет. Наоборот — при встрече он старается уйти или затаиться, благо его прекрасная расцветка дает возможность оставаться незамеченным.
В Африке живут еще два вида питонов — королевский и карликовый. Оба они — наглядный пример того, что далеко не все питоны великаны и силачи: первый не более полутора метров, второй — около метра.
Но если уж говорить о «классическом» питоне — питоне-великане, питоне-легенде, то нельзя не упомянуть о сетчатом. Его величина до сих пор остается спорной, и многие уверяют, что собственноручно измеряли чуть ли не двадцатиметровых питонов. Ученые подвергают эти свидетельства сомнениям (во всяком случае, никаких доказательств не сохранилось), но ведь и питон 10 метров длины — это не мало.
Сетчатые питоны живут в Азии, причем нередко селятся в довольно людных местах, но неудобства от близости людей не испытывают. Даже наоборот — никогда не упустят возможности утащить поросенка или курицу. Но это, конечно, не типично для сетчатого питона. И, будто понимая, что воровать нехорошо, он уходит подальше и в поисках добычи довольно ловко лазает по деревьям, подолгу оставаясь на них (если дерево выдержит такую многокилограммовую массу). Сетчатый питон любит принимать ванны — с удовольствием подолгу лежит в воде — и вообще ведет спокойный, размеренный и достаточно мирный образ жизни. И совершенно не подозревает, какие ужасы о нем рассказывают. Впрочем, рассказчиков можно понять: встреча с десятиметровой, даже вполне мирной змеей производит сильное впечатление, особенно если встреча неожиданная, — тут действительно можно перепугаться. Ну, а у страха, как известно, не только глаза велики, но и фантазия безудержна.
Как и все питоны, сетчатые — хорошие родители, точнее, самка — хорошая мамаша. Отложив яички, она согревает их своим телом, охраняет и выполняет роль «инкубатора».
Конечно, никому не приходило в голову поселить этого питона где-нибудь во дворе или в сарае. И заставить служить себе такую громадину. А вот тигровый питон, хоть и ненамного меньше сетчатого (до 8 метров), довольно часто живет в домах в Индии и в Шри Ланка, на Индокитайском полуострове и на некоторых островах. Красивый, спокойный, добродушный, он не только очищает жилища и надворные постройки от грызунов — он просто доставляет эстетическое удовольствие, когда спокойно лежит на солнышке посреди двора, как бы демонстрируя красивую расцветку, или не спеша уползает в тень.
В Австралии такую же функцию «мышелова» выполняет тоже очень красивый, но значительно меньших размеров (до 3 метров) ромбический питон.
Все питоны питаются в зависимости от своих размеров более или менее крупными зверьками, ящерицами, лягушками. Некоторые мелкие виды не брезгуют и насекомыми. А вот черный питон, живущий в Австралии, — специалист по змеям. Ест только их. Причем поедает всех, без разбора, в том числе и очень ядовитых, и любых размеров.