Надежда и сердилась, и смеялась:
— Как ты смеешь так говорить? Как-никак я же твоя тетка!
— Тоже мне тетка, — отвечал Валерик.
Поселившись у нее, Валерик заявил почти сразу же:
— Хозяйство, тетя Надя, беру в свои руки...
— Бери, — согласилась Надежда, не выносившая решительно никаких домашних забот.
— Перво-наперво я буду все покупать, — сказал Валерик. — И даже иногда готовить, я умею готовить, вот увидите...
— А кто будет относить белье в прачечную? — спросила Надежда. — Пока ты не учишься, давай ты, ладно?
— Согласен, — сказал Валерик.
— Нет, в самом деле, — сказала Надежда. — Неужели ты умеешь готовить?
— А вы проверьте, тогда поверите!
— Проверю, мне ничего не стоит.
— Я все умею, — сказал Валерик. — И все буду сам делать: полы натирать, капусту на зиму рубить и грибы мариновать...
Как бы там ни было, а он сумел кое-чему научиться у хиляка. Эрна Генриховна и Ирина Петровна только руками разводили, когда видели, как Валерик готовит отбивные: сперва мочит их в молоке, потом поливает яичным желтком, потом обваливает в муке.
— Это надо тебе только представить, — говорила Эрна Генриховна, — у меня отбивные чахлые, как завядший фикус, а у него они дышат, да, просто дышат...
— Пухленькие и аппетитные, просто на удивленье, — вторила ей Ирина Петровна.
Но иной раз случалось, Надежда возвращалась домой после работы — дома обеда нет.
На столе кекс, апельсины, орехи фундук.
— Это ваш обед, тетя Надя, — серьезно, без тени улыбки говорил Валерик. — Древние ацтеки предпочитали на обед только что-нибудь вегетарианское: плоды, травы или молоко кокосового ореха. Это мне Славка рассказывал.
Надежда шумно вздыхала:
— Но мы же не ацтеки...
Он возражал по-прежнему серьезно:
— Мы должны стараться походить на них...
— Почему?
— Потому что они понимали куда лучше нас, как следует жить, чтобы быть здоровыми. Думаете, есть мясо в вашем возрасте так уж полезно?
— Тоже мне нашел старуху, — обижалась Надежда.
Валерик смеялся:
— Тетя Надя, вы не старуха, конечно, но уже тоже не очень, простите, молодая...
— Не старуха, — стояла на своем Надежда. — А ты со мною, как со старой старухой, дряхлой до ужаса...
Все-таки в чем-то она была еще совсем молодой, неискушенной, умела обижаться совершенно искренне, быстро, как спичка вспыхивала, правда, так же быстро и остывала. И после сама же первая смеялась над собой.
— В самом деле, я совсем как девчонка, будто мы с ним ровни...
В конце концов она сдавалась, брала апельсины или начинала жевать ломтик кекса.
— Хорошо, — говорила. — Допустим, мне эта еда полезна до слез, потому что я уже достаточно выросла, но ты-то еще растешь, тебе необходимо, скажем, мясо...
— Обойдусь на этот раз, — отвечал Валерик.
Порой хлебосольная Эрна Генриховна приглашала Валерика:
— Зайди-ка, мальчик, ко мне, у меня сегодня на редкость удачное рагу.
И он на пару с Ильей Александровичем опустошал большое блюдо рагу, залитого соусом, обложенного по краям хорошо прожаренным картофелем.
Илья Александрович подмигивал Валерику:
— Уговор — не стесняться, идет?
— Идет, — отвечал Валерик. — Я и не думаю стесняться.
— В таком случае добавку дать?
Валерик кивал:
— Дать!
С Громовым он сошелся ближе всех. Конечно, Надежда была самая для него близкая, но интереснее всего было с Ильей Александровичем. Если бы Валерика спросили, кем он хотел бы стать в будущем, он не задумываясь бы ответил:
— Таким, как Илья Александрович. Вот умелец! За что ни возьмется, лучше любого мастера сделает.
Руки у Громова действительно были золотые. Сколько различных приспособлений сделал он в своей машине! Несколько раз он брал Валерика с собой прокатиться, и Валерик не мог наглядеться на все эти кнопки, рычажки, круглые и квадратные зеркальца, противоугонные устройства, сиденья, обтянутые рубчатым зеленым, в цвет машины, вельветом. Все было сделано руками Ильи Александровича, все было пронизано несравненным его уменьем.
— Вот погоди, — сказал как-то Илья Александрович. — Задумал я сделать автосекретарь.
— Что такое автосекретарь? — спросил Валерик.
— Это прибор такой, он выполняет за тебя все твои поручения по телефону. Тебе звонят, тебя нет, просят передать что-либо, и автосекретарь все передаст чин чинарем.
— Как передаст? — спросил Валерик.
— Ну, братец... — ответил Илья Александрович. — Это целая система, о которой в двух словах не расскажешь. Но такой вот автоматический секретарь можно установить только лишь к своему личному телефону.
Валерик знал, что Эрна Генриховна и Илья Александрович собираются переехать в кооперативную квартиру. Илья Александрович сулил: уж там-то, живя обособленно от всех жильцов, он развернется как следует, он такого наворотит и напридумает, что и глазам своим не поверишь.